[동물민속학자에게 듣는 쥐 이야기] 식복(食福)·정보(情報)·다산(多産)의 쥐(子·鼠)
2020년 새해는 경자(庚子)년 흰색 쥐띠해이다. 경자(庚子)는 십간십이지(十干十二支)로 연도를 표기한 것이다. 경(庚)은 십간(十干)의 일곱 번째로 방위로 서쪽, 오방색으로 흰색에 해당된다. 자(子)는 십이지의 첫 자리로, 방위로 정북(正北)을, 달로 음력 11월을, 시간으로는 오후 11시부터 오전 1시까지를 말한다. 띠는 사람이 태어난 해를 십이지를 상징하는 동물이다. 쥐띠는 갑자(甲子, 靑), 병자(丙子, 赤), 무자(戊子, 黃), 경자(庚子, 白), 임자(壬子, 黑)의 순으로 60갑자를 순행한다. 요즘 같이 굳이 색깔로 이야기한다면 경(庚)이 오방색으로 흰색에 해당되니, 경자년은 흰 쥐띠해이다. 쥐는 역사 속에서 다양한 문화적 표상(文化的 表象)으로 나타난다. 가야 지역 창고형 고상 가옥에 쥐와 고양이가 장식되어 있다. 곡식 창고에 올라오는 쥐 두 마리를 노려보고 있는 고양이의 모습으로 보아, 예나 지금이나 곡식 창고나 뒤주의 주인은 쥐였다. 통일신라 이후 쥐는 십이지의 하나로 능묘, 탑상, 불구, 생활용품 등에서 어렵지 않게 볼 수 있다.
조선시대 쥐그림은 들에서 수박이나 무를 갉아먹고 있는 모습을 많이 그렸다. 신사임당(申師任堂)의 수박과 쥐그림이 대표적이다. 쥐 두 마리가 수박의 빨간 속살과 그 앞에서 씨앗을 먹고 있는 쥐 한 쌍, 나비 등이 사실적으로 그려져 있다. 수박은 씨가 많다. 씨가 많다는 것은 다산과 풍요를 의미한다. 여기에 더해 다산 왕인 한 쌍의 쥐는 부부 사랑과 다산, 풍요이다. 무는 <시경 詩經> 제1편 국풍 곡풍(國風 谷風)에 보면 부부의 백년해로를 상징한다. 무는 아래 위를 다 먹을 수 있다. 무는 뿌리 만을 먹고 잎새는 맛이 없다고 내버리지는 않는다는 뜻이다. 부인이 나이 들어 얼굴이 시든 것만 생각하고, 옛날에 고생했던 일이나 그의 미덕까지 버리고 딴 여자에게 다시 장가가면 안 된다는 뜻이다. 쥐가 수박과 무가 함께 그려진 그림은 부부애와 다산의 상징으로 읽어야 한다. <삼국사기> 신라본기 권제9 혜공왕 5년조에 보면, 치악현에서 8000여 마리나 됨직한 쥐 떼가 이동하는 이변이 있고 그 해 눈이 내리지 않는다라는 글이 있다. 쥐는 자연의 이변이나 닥쳐올 위험을 예감하는 능력이 뛰어나고 알려져 있다. 쥐가 배에서 내리면 폭풍우가 온다는 속담이나 쥐가 없는 배는 타지 않는다는 속담에서도 쥐의 이런 신통한 능력을 얘기하고 있다. 용한 점쟁이도 상자 속의 쥐 마리 수를 알아 맞추기 힘들었다. 고구려 유명한 추남과 조선의 점쟁이 홍계관은 상자 속에 들어 있는 쥐의 수를 맞추지 못해서 죽었다. 그러나 실제론 암컷 쥐의 뱃 속에 새끼가 들어 있어서 정확히 맞춘 것이다. 쥐는 생태적으로 언제나 임신이 가능하여 새끼를 배고 있다. 즉, 언제나 임신이 가능해 실제 수를 맞히기가 어렵고, 그것은 결국 다산의 상징으로 통했다. 함경도 지방의 창세가에 보면 불과 물의 근원을 알려준 생쥐 이야기가 나온다. 아주 옛날 세상이 만들어질 때 미륵이 태어나 해와 달을 이용해 별을 만들고 자신의 옷을 만들었다, 그런데 만 물과 불의 근원을 알지 못해 날곡식을 먹었다. 생쥐가 물과 불의 근원을 미륵에게 알려주는 댓가로 세상의 모든 뒤주를 차지하게 되었다.
<황금구슬> 이야기에서 문제 해결의 실마리를 제공한 쥐가 나온다. 잉어를 놓아준 대가로 얻은 황금구슬로 부자가 된 할아버지, 할머니가 나쁜 할머니에게 속아 황금구슬을 도둑맞자 그 집의 개와 고양이가 황금구슬을 되찾으려고 나쁜 할머니의 집에 가서 대왕 쥐를 잡아 정보를 캐내 구슬을 찾는다.
몸집은 작지만 어느 곳이나 구석구석 돌아다니며 많은 정보를 알고 있는 조그만 정보체로 여겼던 조상들의 쥐에 대한 생각을 엿볼 수 있다. 고대에는 쥐가 신들의 봉헌물로 태녀신에게 바쳐졌으며, 이집트에서는 태양신 호루스와 이시스에게 바쳐졌다. 그리스에서는 아폴로에게 바쳐졌는데, 그가 의술(醫術)의 신이라는 것에서 쥐는 병의 치유와 관련된다. 불교의 <아함경(阿含經)>에서는 인간의 일생을 갉아먹는 흰쥐와 검은 쥐는 시간의 상징이다. 유교에서는 간신, 수탈자에 비유되는 부정한 동물이다. 유교적 왕도정치를 이상으로 삼는 사회에서는 쥐는 부정한 동물이다. 기독교에서도 악마 - 사탄게걸스러운 탐욕자 - 악의 상징이다. 힌두교에서는 조금 색다르게 쥐를 사려 깊은 동물, 예견(豫見)을 나타내는 동물로써 해석한다.
중국에서도 쥐는 부정적인 것을 상징한다. 일찍이 중국인들에게는 쥐가 수탈자 또는 포탈자를 상징해서 배척의 대상이었다. 미국에서 쥐에 대해서 이야기할 때 rat(쥐)과 mouse(생쥐) 두 가지로 구별해서 말한다. 보통 쥐에 대해 말할 때 더럽고 징그러운 짐승이라고 한다. 반면 생쥐(mouse)에 대한 느낌은 전혀 달라 귀엽고 영리하다고 생각하는 경우가 많다.
쥐는 문화적으로 재물(財物)다산(多産)풍요기원(豊饒祈願)의 상징이며, 미래의 일을 예시(豫示)하는 영물이다. 사람에게 쥐는 결코 유익한 동물이 아니다. 생김새가 얄밉고, 성질이 급하고 행동이 경망한데다 좀스럽다. 진 데 마른 데 가리지 않고 나돌며 병을 옮기고, 집념이 박하고 참을성이 없고 시행착오가 많다. 더욱 혐오스러운 것은 양식을 약탈하고 물건을 쏠아 재산을 축낸다. 백해무익(百害無益)한 동물이다. 한 가지 쓸모가 있다면 의약(醫藥)의 실험동물로서의 공헌이다. 그러나 이것은 사람의 입장에서 본 것일 뿐, 자연계의 일원으로서의 쥐는 나름대로 그 존재 의의가 자못 크다. /천진기 국립전주박물관 관장민속학 문학박사
