환자들로부터 흔히 듣는 말 중의 하나가 “한약을 오래 복용하면 간이 나빠진다는데 사실인가요?”이다.
또 “의사가 한약을 절대 먹으면 안된데요”하는 말도 자주 듣는다. 한의사들은 이런 말을 들을 때마다 많은 시간을 들여 설명하지만 환자들이 쉽게 수긍하지 않는 눈치를 보이면 답답해하며 진땀을 흘리기 일쑤다. 한약이나 양약이나 모든 약은 어느 정도는 간에 부담을 줄 수 있다.
그 중에서 일부의 약은 특히 많은 부담을 주기 때문에 의사들이나 한의사들은 신중을 기하여 치방한다. 그런데 왜 유독 한약만을 들어 얘기를 하는가? 그 논리를 보면 한약은 자연 생약상태의 약을 복합적으로 사용하기 때문에 그 작용기전을 알 수 없고 우리 몸의 화학공장인 간에서 분해 해독하는데 많은 에너지를 낭비하며 피로하게 만들기 때문이라는 것이다. 과연 실제로 그러한가? 반은 맞고 반은 틀리다는 것을 우리는 실제 경험에서 알 수 있다.
한방병원에 입원한 사람들은 기본적으로 간기능 검사를 통해 간의 이상 여부를 알고 있는 상태에서 치료를 하느데, 한약 복용 후 간기능이 더 나빠진 결과는 통계적으로 별로 없다. 오히려 간기능이 좋아지는 경우가 훨씬 많은 것이다. 그렇다면 모든 한약이 간에 무해할까? 그렇지 않다.
체질과 병중에 처방이 맞지 않을 경우 간에 유해할 수 있다. 간 뿐만이 아니라 다른 기관에도 잘못된 영향을 줄 수 있다. 흔히 한약은 부작용이 없는 것으로 알고 있는데, 절대 그렇지 않다.
그렇기 때문에 전문가의 진료를 필요로 하는 것이다. 또 간에 대한 다른 얘기를 해보자. 심각한 간경화나 신부전증이 아니라면 한약이 많은 도움을 줄 수 있다.
보통 서양의학적 처치를 통해서 간질환이나 신장질환이 해결이 잘 안될때 간기능이나 신장기능을 개선시킬 수 있는 처방이 한약 중에 많이 있으며, 이는 통계적으로 뒷받침된다.
다만, 이 경우 한방과 양방이 서로 신뢰하는 가운데 협조해야 가능하다. 난치병일수록 동서협진을 통해 해결해 나갈 수 있는 부분이 많은 것이다. 한의사들은 간질환이 있는 경우 처방을 아주 신중하게 한다.
간기능을 개선시키면서 부담을 주지는 않는 처방으로 그래서 무조건 한약을 간에 나쁘다는 인식은 바꿔져야 할 것으로 보인다. 다만 환자들도 평소에 자기의 간기능을 비롯한 건강상태를 수시로 체크해서 알고 있는 것이 필요하고 이러한 정보를 진찰하는 의사한테 충분히 제공해야 할 것이다.
간은 한의학에서 장군의 역할을 하는 장기라고 한다. 우리 몸을 하나의 국가로 본다면 심장은 임금에 해당하고 간은 국방을 전담하는 장군에 비유한 것이다. 장군처럼 용감한 특성을 갖기 때문에 흔히 우리가 물불 안가리는 사람보고 ‘간이 부었다’하는 것도 여기에서 나온 말이다.
이렇게 용감한 간이지만 너무 많은 일을 하기 때문에 쉽게 피로를 느낄 수 있어서 한의학에서는 피로를 주관하는 장기로도 인식하고 있다. 국방이 무너지면 나라가 망하는 것처럼 인체의 간이 무너지면 우리 몸은 한없이 망가질 수 밖에 없다.
평소에 간을 피로하지 않게 하는 생활 속의 지혜를 다시 한번 생각해보자. 지나친 음주, 지나치게 기름진 것만 찾는 식생활, 보신식품 만을 찾는 욕심, 지나친 괴로 등등, 간을 피로하게 만드는 생활 요인은 바로 내 주위에 너무나 많다. 알맞은 절제가 간을 도와주는 가장 좋은 방법이다.
그래서 한의학에서는 또 간을 일컬어 사려깊은 지혜가 나오는 장기라고 했던 것이다.
/송정모 (우석대 한방병원)