지나칠 과(過), 같을 유(猶), 아니 불(不), 미칠 급(及)
지나친 것은 미치지 않는 것과 같다
과잉(過剩): 예정된 수효나 필요한 수효에서 남음
급제(及第): 시험의 합격선에 미침, 과거에 합격됨
배부른 것이 배고픈 것보다 물론 좋은 일이지만 배가 너무 부르면 병이 나게 된다. 얼굴도 마찬가지인데 “박색(薄色) 소박은 없어도 일색(一色) 소박은 있다”고 하였으니 얼굴도 너무 예쁜 것보다는 못난 편이 낫다는 결론을 내릴 수도 있을 것이다.
자공(子貢)이 공자(孔子)에게 “자장과 자하 두 사람 중 누가 더 어집니까?”라고 묻자 공자는 “자장은 지나치고 자하는 미치지 못한다”라고 대답하였다. “그럼 누가 낫단 말입니까?”라고 다시 묻자 “지나친 것은 미치지 못한 것과 같다(過猶不及)”이라고 말한 데에서 ‘과유불급(過猶不及)’이라는 말이 나왔다고 한다. 자장은 기상(氣象)이 활달하고 생각이 진보적이었는데 자하는 만사에 조심을 하며 모든 일을 현실적으로 생각하였다고 한다.
지나치지도 않고 미치지도 못하지도 않는 것을 일러 ‘중용(中庸)’이라 하는데 중용(中庸)은 다시 ‘시중(時中)’이라는 말로 표현하기도 한다. 그 때 그 때 맞게 한다는 뜻이다. 공자는 중용의 어려움을 “천하도 바로잡을 수 있고, 벼슬도 사양할 수 있고, 칼날도 밟을 수 있지만 중용(中庸)만은 할 수 없다”라는 말로 표현하였다 한다.