음식물이나 집먼지 진드기에 대한 알레르기 반응으로 아토피 피부염을 앓는 어린이가 늘고 있다. 아토피 피부는 바람이 많이 불고 건조하며 꽃가루, 황사 등이 심한 봄철에 더욱 증상이 심해진다. 이 병은 체질적으로 타고 나기 때문에 몇달 치료한다고 단기적인 효과가 나타나지 않으므로 느긋한 마음으로 몇년동안 꾸준히 관리해주는 자세가 필요하다. 전북대 의대 피부과 임철완 교수와 예수병원 피부과 원지연 과장의 도움을 받아 아토피 피부염의 원인과 증상 및 대책을 알아본다.
<편집자 주>
◇ 원인= 가려움증 많이 느끼는 체질
아토피 피부염은 가려움증에 대해 역치(견디는 한계)가 비정상적으로 낮아져 있는 상태, 즉 정상인에 비해 가려움증을 많이 느끼게 되어 피부를 긁게 되고 이로 인한 피부손상으로 가려움증이 더욱 심해지는 악순환을 되풀이하게 된다.
발생연령에 제한이 없으나 대개 유아기, 소아기, 청소년기 등 크게 세 단계로 나누는데 유아기의 아토피 피부염을 흔히 ‘태열’이라고도 부른다.
아토피성 체질을 타고난 경우에 주로 발생하며 천식과 알레르기성 비염을 동반하는 경우가 많다.
◇ 증상= 피부 두꺼워지며 갈라져 진물
아토피 피부염은 6주 이상 지속되는 만성질환으로 자주 재발하는 게 특징.
유아기의 피부염은 주로 머리나 얼굴을 중심으로 병변이 나타나며 특히 볼이 빨갛고 거칠어 질뿐만 아니라 진물이 난다.
유아기 후까지 증세가 유지되거나 새롭게 소년기 증세가 생기면 얼굴이나 팔 다리를 중심으로 증상이 생기나 심한 경우는 전신에 발진이 생긴다.
피부가 건조한 탓으로 각질이 생기거나 두꺼워지며 색깔은 빨갛거나 갈색을 띈다. 아토피성 수족부습진을 앓을땐 손·발바닥이나 손가락 등에도 증세가 나타날 수 있는데 진물이 나거나 딱딱해지고 두꺼워지면서 갈라지기도 하며 수년간을 지속하는 경우도 있다.
매우 심한 가려움증이 지속될 수 있고 특히 밤에 더욱 심하다. 어떤 환자들은 피가 나도록 긁게 된다. 이럴 경우 이차적으로 세균이 감염될 수 있으므로 각별한 주의가 요구된다.
전북대 의대 피부과 임철완 교수(55)는 “치료를 받지 않고 방치하는 경우 긁은 상처를 통해 세균이나 바이러스가 침범, 보통 사마귀·물사마귀·세균성 종기 등이 발생하는 경우도 있으므로 조심해야 한다”고 말했다.
◇ 대책= 피부 자극 최대한 피해야
일반적으로 아토피 피부염의 치료는 다음과 같이 한다.
첫째, 올바른 목욕습관을 갖도록 한다. 피부가 너무 건조해지지 않도록 목욕을 자주 시키지 말고 일주일에 3∼4번 정도만 씻기는 것이 적당하다. 물로만 샤워할때는 하루 1번씩 해주는 것도 괜찮다.
목욕을 할 때는 10∼15분 정도 미지근한 물에 아기를 담가두는 것이 좋으며 자극이 없는 비누나 바디샴푸를 사용, 목욕수건을 쓰지 말고 손에서 거품을 내어 손으로 부드럽게 닦아주어야 피부 자극을 줄일 수 있다.
둘째, 보습제를 사용한다. 목욕을 다하고 마지막 헹굴 때 목욕물에 오일을 적당량 첨가해서 씻어주면 피부가 건조해지는 것을 막는데 도움이 된다.
목욕이나 세안 후에는 면수건을 이용, 문지르지 말고 톡톡 두드리듯 물기를 닦은 다음 물기가 완전히 마르기 전(3분 이내)에 베이비 로션이나 오일 등 보습제를 바르는 습관을 길들이는 것이 좋다.
셋째, 가려움이 심할 땐 피부과 전문의와 상의해 국소 스테로이드 연고를 사용하면 도움이 된다. 보습제와 스테로이드 연고를 같이 사용할 경우는 스테로이드 연고를 바른 후 보습제 로션을 사용하면 치료효과를 높일 수 있다.
넷째, 경구용 항히스타민제와 스테로이드제, 자외선 치료, 달맞이꽃 기름 등도 증상을 완화시키는 데 도움이 될 수 있다. 필요에 따라 의사가 처방한 저농도의 스테로이드를 얇게 자주 발라주는 것도 효과적이다.
◇ 전문가조언= 온도·습도 유지, 커피 등 금물
임교수는 “아토피 피부염 환자는 땀을 잘 흡수하고 통풍이 잘되는 면제품 의류를 입히는 것이 좋으며 가려움증을 느낄땐 차가운 수건 등으로 냉찜질을 하는 것도 괜찮다”며 “실내 온도는 너무 따뜻하게 하지 말고 가습기나 젖은 빨래 등을 활용, 습도를 적당히 유지해야 한다”고 조언했다.
예수병원 피부과 원지연(31)과장은 “아토피 피부염이 있는 환자는 알레르기를 유발시키는 우유, 달걀 흰자, 생선 등에 대해 알레르기 검사(MAST)나 피부반응검사를 할 필요가 있다”면서 “가급적 초콜릿, 콜라, 커피, 술, 홍차, 밀가루 등의 음식은 피해야 한다”고 말했다.
원과장은 또 “몸이 피로하거나 스트레스를 많이 받으면 증상이 악화되므로 주의해야 한다”고 덧붙였다.
전문가들은 이밖에도 집먼지 진드기의 서식처인 카펫을 치우고 집안에 먼지가 생기지 않도록 자주 환기시키는 한편 손톱을 수시로 짧게 깎아줘 긁다가 손톱을 통해 피부에 세균이 감염되지 않도록 하는 것이 바람직하다고 충고한다.
*도움말: 전북대 의대 피부과 임철완 교수, 예수병원 피부과 원지연 과장