새학기를 맞아 희망으로 부풀어 있어야 할 대학가가 신입생 결원문제로 그 표정이 우울하게 바뀌고 있다는 안타까운 소식이다. 특히 지방대학의 경우에는 결원율이 해가 갈수록 높아지고 있어 대책마련에 부심하고 있다는 것이다.
지난달로 마감된 주요 대학들의 신입생 최종등록 현황에 따르면 올해 결원율이 사상 최대규모이며, 과거 몇몇 대학에 국한되던 미충원 사태가 이제 전국적인 현상으로 확산되고 있음을 알 수 있다. 이제까지 다소 느긋했던 지방 국립대들마저 수 차례의 추가모집을 강행했지만 정원을 채우기에는 역부족이었음도 확인되었다.
전북대는 모집정원 4,420명 중 97명이 등록을 하지 않은 것으로 알려졌다. 이것은 3백여 명이 미등록한 전남대의 경우보다는 양호하지만 부산대나 경북대, 충북대 등보다는 다소 열악한 편이다.
지방 사립대의 경우는 더욱 심각하다 .특히 호남 지역에 있는 사립대학 중에는 모집정원의 반절을 채우지 못한 곳도 있다. 구체적인 수치가 알려질 경우 차후 학생모집에 더 큰 차질이 빚어질까 염려하여 쉬쉬하고 있지만 지방 전문대학들도 비슷한 어려움을 겪고 있다.
문제는 이것이 일회성 ‘사건’이 아니라 악순환의 고리가 될 수 있다는 점이다. 등록율이 저조하면 그만큼 그 학교에 대한 평가도 하락할 수밖에 없다. 평가가 절하되면 인재 확보에 어려움을 겪게 되어 많은 재원들을 놓치게 되어 있다.
또 하나 유념해야 할 것은 이것이 단순히 대학의 문제만으로 한정되지 않는다는 점이다. 대학의 부실은 곧 그 지역의 부실로 이어진다. 학생의 감소가 대학 주변 경제에 좋지 않은 영향을 미치리라는 차원의 이야기를 하려는 것이 아니다. 대학의 ‘부가가치’가 몇몇 경제 지표로 셈할 수 있는 것이 아니기 때문이다.
지방대학이 살아야 지방이 살수 있다. 그래야 서울 집중화로 인하 각종 사회 모순도 완화시킬 수 있다. 도민 인구를 늘리기 위해 주민등록 옮기기 따위를 할 일이 아니다. 이 지역의 대학을 키우면 된다. 타지역 사람들이 이 지역의 대학에 진학을 하도록 하면 되는 것 이다.