군산은 항구도시다. 지난 1899년 개항했으니까 올해로 104년을 맞은 셈이다. 전국적으로는 부산 원산 인천 등에 이어 일곱 번째 문호를 개방하였다. 당시 왜 문을 열어야 했는지 말도 많았다. 그만큼 군산항은 예나 지금이나 대외관계, 경제적으로 중요한 위상을 갖고 있는 것이 틀림없다.
이러한 군산항은 그동안 지역경제에 얼마나 보탬이 되었을까. 이제는 어떻게 부두를 가꾸고 밖으로 끌어나가야 하는가. 군산은 지금 항만을 통한 지역발전의 돌파구를 찾기 위하여 고민에 휩싸여 있다. 항세(港勢)가 갈수록 떨어지고 침체국면이 심화되고 있기 때문이다.
항구 위상 급속 추락
한국무역협회의 '군산항 수출입동향 분석'에 의하면 군산항은 국내 항구별 수출액 순위에서 해가 바뀔수록 크게 밀리고 있다. 지난 90년만 해도 8위를 차지했으나 작년에는 15위로 곤두박질 쳤다. 수입액도 이 기간에 6위에서 11위로 급속히 추락했다.
도내 대중국 수출화물이 불과 10%선에서 군산항을 이용하는 것으로 나타나 이를 반증하고 있다.
이같은 상황은 도내 수출부문에서 3년전 43.3%를 차지했던 군산항을 지난해 38%로 내몰고 수입비중도 50%를 간신히 넘고 있는 판국이다. 그래서 무역수지는 지난해의 경우 1억8천여만달러의 적자 규모를 보인 것으로 조사되었다. 전북 유일한 수출항구의 면모가 사정없이 구겨지고 있는 것이다.
여기에다 최근 평택항의 지방해양수산청 승격과 함께 2006년에는 충남 보령신항만 공사가 착공된다는 계획이 있다. 물동량 확보를 위한 환황해권의 치열한 항만경쟁이 벌써부터 지역을 불안과 긴장으로 몰아넣고 있다.
그러나 요즘 군산항은 어떤가. 지난 2000년말 선정된 제6부두 일부의 운영회사를 둘러싸고 논란이 달아오르고 있다. 시설 현대화를 주장하는 이 업체에 대해 하역인부의 생계보장문제가 전면에 부각되고 있다. 또 부두운영회사 선정과정에서의 형평성 여부등이 하역사들의 강한 불만을 사고 있다.
이번 진통은 항만발전을 앞당기고 지역경제를 돋우는 방향으로 지혜를 모아야 함에 틀림없다. 새롭게 시작하는 회사는 하역인들의 살림을 챙기고 하역사들의 생산활동이 위축되지 않도록 신규물량 확보등에 신뢰와 함께 힘써야 할 것이다.
항운노조와 하역사들 역시 항만시설의 현대화 및 외지 기업의 진출에 걸림돌이 되어서는 안된다고 본다. 지방단체장과 지역경제인들이 해외와 외지를 돌며 기업을 유치하는 판에 이러한 입장은 약해질 수밖에 없다. 더군다나 불과 한달전 갈등을 벗고 안전한 항만 건설을 다짐하자고 '무분규·무재해'를 선포했었지 않은가.
물론 잘못된 것은 뜯어고쳐야 하겠지만 3년전 국가기관에서 추진된 절차를 지금 와서 문제삼는 것도 공감대 형성에 어려움이 있다.
윈-윈의'접점'찾아야
일부 하역사들간에 벌어지는 눈앞의 일들이 거대 군산항의 발전가도에 먹칠이나 하지 않는지 고뇌할 시점이다. 따지고 보면 이들 하역사 대부분 외지회사들이다. 자칫 말없는 시민들에게 '밥그릇'을 가지고 날뛰는 외지인들의 볼썽사나운 이전투구(泥田鬪狗) 양상으로 비쳐지지 않을까 우려된다.
군산항이 과거 비교우위였던 전통과 역사만 가지고서는 제대로 살아남을 수 없는 위태로움에 처해 있다. 이대로 둘 수 없다. 그냥 놓아 두어서도 안된다. 항구의 일이 미치는 지역경제가 이만저만이 아니기 때문이다.
분명 군산 앞바다에는 배가 들어와 한다. 그것도 만석의 큰배가 항만이 시끄러울 정도로 뱃고동을 쳐대야 한다. 시민들은 항만사태를 바라보며 지역경제가 힘을 얻는 윈-윈의'접점'을 하역사들에게 주문하고 있다.