국립공원 제1호인 지리산은 자연 생태계의 보고로 우리나라의 대표적 명산이다.
특히 지리산의 가을 단풍은 그 선명하고 고운 색깔로 전국적 명성을 얻고 있다. 전라도와 경상도를 아우르는 3개도에 걸쳐 광활하게 펼쳐진 계곡마다 병풍처럼 수놓은 단풍을 감상하다보면 하루 해가 짧기만 하다. 단풍이 본격적으로 물들기 시작하는 10월부터 전국의 탐방객들로 붐비는 것도 이 같은 이유 때문이다.
올 가을 지리산 가을 단풍은 10월 초순에 붉게 물들기 시작해 중순경에는 온 산 전체가 오색 융단을 깔아놓은 것처럼 절정을 이룰 것으로 예상된다. 특히 올 가을 단풍은 그 동안 맑은 날씨가 계속된데다 일교차가 커 어느 때보다 아름다운 색깔을 자랑할 것으로 예상되며 행락객들의 발길도 크게 늘 것으로 전망된다.
어머니 품에 안기듯 아늑함을 준다는 지리산의 단풍은 쫒기는 일정에는 그 진수를 만끽할 수가 없다. 그 아름다움은 그 만큼 깊고도 오묘하기 때문에 여유를 가지고 느긋하게 감상해야 한다.
지리산의 가을 단풍 가운데서도 가장 빼어난 곳은 바로 뱀사골 단풍이다. 고지대와의 큰 일교차에서 비롯되는 오묘한 색상의 조화를 뽐내는 뱀사골 단풍은 자연의 섭리를 만끽하기에 제격이다.
뱀사골의 단풍은 핏빛으로 타오른다. 산을 불 지르고 계곡의 물마저 온통 붉게 물들이며 이를 바라보는 사람들의 얼굴마져 발그스레 달아오르게 한다는 뱀사골의 단풍은 빨갛게 익은 숯불처럼 손을 대면 금방이라도 델 것 같다.
뱀사골은 지리산에서 가장 길고 아름다운 계곡으로 알려져 있으며 용이 못되고 이무기로 죽은 뱀의 전설이 깃든 곳이기도 하다. 오룡소, 탁룡소, 뱀소, 병풍소, 간장소, 단심폭포가 연이은 골을 따라 뱀사골 산장까지 오르는 길이 온통 단풍 천지로 둘러쌓여 있어 보는 이로 하여금 감탄사를 연발케 한다.
또 산과 물과 사람의 마음까지도 붉게 물들인 계곡과 수많은 골짜기가 기암절벽으로 어우러진 뱀사골은 경사의 변화가 거의 없어 산책하듯 가벼운 마음으로 산행을 할 수 있다.
천혜의 비경 지리산 뱀사골을 가려면 88고속도로를 타고 지리산 휴게소에서 산내면 소재지를 거치면 된다. 또 남원 쪽에서 가려면 정령치로 가는 것이 가깝다.
가파른 길을 올라가면서 구룡폭포를 둘러볼 수 있으며 정령치 휴게소에 오르면 북으로는 남원시와 노령산맥이 치닫고 있는 산하가 일망지하에 들어오고, 남으로는 노고단으로부터 반야봉, 지리산의 주능선이 한눈에 들어온다.
뱀사골 단풍을 찾아나서는 탐방객들은 가장 먼저 30m높이의 우뚝한 바위를 만나게 된다. 뱀사골 입구 반선에 자리잡고 있는 이 바위가 바로 용이 승천하려고 머리를 흔들며 몸부림 쳤다는 요룡대이다.
뱀사골 중간 지점에는 길이 30m, 수심 20m의 뱀소가 뱀사골 전설을 간직하며 마치 꿈틀거리는 모습으로 있다. 또 계곡을 따라 위로 오르면 재미있는 전설을 간직하고 있는 간장소를 만날 수 있다. 간장소는 옛날 하동에서 화개재를 넘어 운봉, 장수 지방으로 소금을 팔러 다니던 소금장수가 이 곳을 지나다 발을 잘못 디뎌 소금짐을 계곡물에 빠뜨리는 바람에 물맛이 짭짤하게 됐다는 곳이다.
한편 지리산 뱀사골 입구 야영장에서는 매년 10월말경에 단풍제가 개최된다. 다른 축제들이 대부분 행정관청에서 주도하는데 반해 이 축제는 민간단체인 남원산악연맹이 주관한다. 올 해는 단풍이 절정에 이를 것으로 예상되는 24일 개최된다.
이날 행사에서는 단풍제례인 산신제와 자연보호, 뱀사골 등반대회, 참가자 노래자랑 등 푸짐하고 다채로운 프로그램이 준비되고 있어 지리산을 찾는 관광객들에게 또 다른 재미와 볼거리를 제공해줄 것으로 기대되고 있다.
뱀사골 인근에 산재해 있는 실상사와 백장암 등 주요 문화재들을 둘러보는 재미도 쏠쏠하다.
실상사와 백장암은 신라 흥덕왕3년(828년)에 창건된 유서깊은 고찰로 국보 10호인 백장암 3층석탑을 비롯해 보물급 문화재만도 12개나 간직하고 있다.
"자연해설·생태탐방 프로그램 개설 운영" 김종달 지리산 북부사무소장
“지리산 뱀사골은 관광객들에게 가을 단풍의 진수를 보여줄 것입니다”
지리산국립공원 김종달 북부사무소장은 “ 지리산 뱀사골 단풍은 큰 일교차에서 비롯되는 오묘한 색상과 주위의 비경이 어우러져 전국 최고의 단풍을 선사할 것”이라며 이같이 말했다.
김 소장은 또 “지리산 뱀사골 일대는 자연경관이 아름다울 뿐만 아니라 다양한 동식물들이 어울려 살아가는 곳이며 인근에 유명한 사찰과 문화유산까지 산재해있어 또 다른 즐거움을 주는 곳”이라며 “10월에 접어들면서 단풍과 함께 이 같은 즐거움을 맛보기 위한 탐방객들의 발길이 크게 늘고 있다”고 설명했다.
김 소장은 이어 뱀사골을 찾는 탐방객들은 뱀사골의 생태계를 쉽게 이해할 수 있는 기회도 가질 수 있다고 강조했다. 김 소장은 “북부사무소에서는 뱀사골에 대한 생태조사와 모니터링을 바탕으로 한 다양한 자료를 통해 뱀사골의 자연을 설명하는 자연해설프로그램을 운영하고 있으며 뱀사골 안내소부터 삼도봉, 노고단으로 이어지는 1박2일 코스의 고산지 생태탐방프로그램도 운영하고 있다”며 “이를 통해 지리산과 뱀사골의 자연과 국립공원의 가치를 배우는 계기가 될 것”이라고 말했다.
김 소장은 끝으로 “국립공원은 휴식의 공간일 뿐만 아니라, 자연을 직접 체험하고 자연의 신비를 학습하는 장소이기도 하다”며 “지리산과 뱀사골의 가을 단풍을 찾는 관광객들이 이 같은 자연 생태계를 훼손하지 않고 잘 보존해주길 바란다”고 말했다.