국내의 대표적 환경시민단체인 환경운동연합의 부설조직인 에쾡활협동조합이 호나경감시 대상인 기업들에 자기 제품을 판매한 것이 밝혀지면서 시민단체의 도덕성에 따가운 시선이 쏠리고 있다.
특히 제품을 구입한 기업 가운데 한 기업은 지난해 부안 방사성폐기물처리장(방폐장) 건설문제로 환경연합의 집중적인 비판을 받았던 한국수력원자력(한수원)이고, 또 다른 기업 역시 광양만 오염문제로 공격을 받았던 포항제철이라는데 사안의 중대성이 있다.
에코생협은 지난 2년동안 개당 3만원 짜리 친(親)환경 손전등 1천개를 한수원에, 같은 제품 3백개를 포항제철에 판매한 것으로 나타났다. 파문이 확산되자 에코생협의 이사장인 최열대표가 책임을 지고 이사장직에서 사퇴했다.
지난 2002년 4·13총선에서 ‘바꿔 열풍’을 일으키며 낙선운동을 주도하여 상당수의 대상자를 낙선시키면서 국민곁에 다가섰던 시민단체가 곧 이어 터진 ‘장원(長元) 성추문 사건’에 이은 또 다른 악재로 시민단체의 첫번째 덕목인 도덕성에 상처를 입은 것은 안타까운 일이 아닐 수 없다.
우리 사회 시민운동의 성격은 초기 반독재 기치를 내건 민주화운동이 대세를 이뤘었다. 그후 소비자운동과 환경운동을 비롯 경제정의 실현을 위한 사회운동과 공명선거 감시를 위한 정치참여등 그 활동폭을 넓혀왔다. 그 과정에서 양적(量的)성장을 이룩했으나 거대한 조직을 꾸려가고 활동하기 위한 재정의 부족으로 어려움을 겪어온 것이 사실이다.
회원들의 회비로만으로 조직을 운영하기에 역부족이다 보니 일부는 정부나 기업등으로 부터 보조나 후원금을 받아 눈총을 받기도 했다. 이번 에코생협의 경우처럼 제품을 생산 판매한 것도 재정난을 극복하기 위한 자구책의 일환으로 볼 수 있다. 그렇다 하더라도 감시대상 기업에 제품을 파는 무리수까지 정당화될 수 없음은 물론이다.
이같은 논란에도 불구하고 시민들의 힘으로 우리사회를 밝고 건강하게 만들기 위한 시민운동은 지속돼야 한다. 아픔을 또 한단계 성숙시키는 전기로 삼아야 한다. 혹시 그동안 손쉽게 재정을 확보하기 위한 유혹에 넘어가지는 않았는지 되돌아 보아야한다. 비록 어려운 여건속에서 우리 사회의 빛과 소금 역할에 최선을 다할 때 국민들도 시민단체를 더욱 신뢰하고 힘을 보텔 것이다.