그러나 전북도는 “새만금사업과 새만금신항은 뗄래야 뗄 수 없는 사업”이라며 새만금신항을 반드시 추진한다는 입장이어서 앞으로 사업추진 과정에서 적지 않은 논란이 예상된다.
전북도 한계수 정무부지사는 18일 해양수산부를 방문, 차관을 비롯한 간부들을 대상으로 새만금신항에 대한 물동량 배정 필요성을 강조했다. 새만금지역 수심이 15∼25m로 대형선박의 기항여건이 양호하기 때문에 새만금신항이 건설되면 중국에 대응할 수 있는 서해안지역의 거점항만이 되며, 행정중심도시 및 새만금 내부개발에 따라 물동량이 급증하게 된다는 것.
열린우리당도 이를 인정, 최근 열린 당정협의에서 '새만금사업의 신구상을 뒷받침하기 위한 새만금 신항개발 등 투자계획을 반영해야 한다'는 내용을 국가재정운영계획에 반영토록 권고키로 했다.
그러나 해수부는 이같은 전북도와 열린우리당의 요구에 대해 "새만금사업이 아직 토지이용계획조차 없기 때문에 현재로서는 물동량을 배정할 근거가 없다"는 원칙론을 되풀이하며 난색을 표시하고 있다.
전북도는 현재 추진되고 있는 제4차 국토종합개발계획(2001∼2020) 실행계획(2003∼2007) 수정계획안에 새만금신항을 반영하기 위해 노력하고 있으나 해당 부처인 해수부가 부정적인 입장을 고수할 경우 적지 않은 어려움이 뒤따를 것으로 예상된다.
한계수 정무부지사는 “새만금사업이 성과를 거두기 위해서는 새만금신항과 함께 가야하며, 전북도의 입장에서는 새만금과 새만금신항의 분리는 생각해본 적도 없다”며 “해수부가 최소한 새만금신항에 대해 반대하지 않도록 최선의 노력을 다할 방침”이라고 말했다.
한편 새만금신항만은 지난 92년 농림부의 입지타당성 조사 등에서 서해안시대 우리나라를 대표할 수 있는 항만의 가능성을 인정받아 98년에는 해수부가 37억원의 예산을 들여 실시설계를 완료하는 등 한때 적극적으로 추진됐으나 다른 지역의 반대 등 정치적인 이유가 겹쳐 결국 계획이 흐지부지되고 한국해양수산개발원(KMI)은 최근 물동량 배정에서도 배제했다.