프랑스 북부도시 칼레에는 유명한 ‘칼레의 시민’이라는 조각상이 있다. 이 조각상은 노블레스 오블리제를 스스로 실천함으로써 살신성인한 생피에르라는 귀족을 기념하기 위해서 로뎅이 조각한 작품이다.
1347년 영국과 프랑스사이에는 백년전쟁이 진행 중이었다. 영국군은 도버해협을 건너 칼레시를 포위하였다. 도시 전체가 포위되어 시민 모두가 영국군에 저항하였으나 승세는 점 점 기울어져만 갔다. 무고한 시민들을 사지(死地)로 몰 수 없어서 영국군에 항복하기로 결정하고, 항복사절단을 파견하였다. 영국 국왕 에드워드 3세는 항복 조건을 제시하고, 이 조건만 충족되면 모든 칼레시민들을 용서할 것이라고 하였다. 그 조건은 칼레시의 시민대표 6명을 선발하여 이들에게 자신들이 목 메 달릴 밧줄을 스스로 목에 걸고, 맨발로 영국군진영으로 오라는 것이었다. 이들 6명에게만 모든 전쟁책임을 묻고, 교수형에 처함으로써 칼레시민들은 살려주겠다는 것이다. 항복사절단으로부터 이 항복조건을 전해들은 칼레시의 6명의 귀족들은 스스로 자원하였다. 칼레시장도 자원하여 모두 7명이 되었다. 한 명은 필요 없게 되어 그들은 다음 날 아침 일찍 나오는 순서대로 6명을 선발하기로 하였다. 다음날 아침 6명이 도착하였으나, 칼레 시에서 가장 부유한 귀족인 생피에르가 나타나지 않았다. 사람들은 그가 죽음을 두려워하여 일부러 나타나지 않은 것으로 알았다. 그러나 생피에르는 아침 일찍 스스로 자결하였다. 스스로 목숨을 끊음으로써 자신과 칼레시의 명예를 지키고자 하였던 것이다. 이들 6명은 영국왕 앞에 나갔다. 그러나 영국 왕비의 간청에 의해서 이들은 교수형에 처하지 않게 되었고, 결국 칼레시민 모두는 목숨과 명예를 지켰다. 칼레의 귀족들은 칼레시의 특권층이었지만, 시민전체가 누란의 위기에 빠져 있을 때 자신들의 목숨을 내놓으며 시민들을 보호하려고 하였다.
한 사회의 특권층에 있는 사람들은 지위만 특별한 것이 아니라, 그 사회가 위기에 처해 있을 때 스스로의 특권을 내려놓고 자신을 희생할 수 있어야 시민들로부터 노블레스로 인정받는 것이다. 한화그룹 김승연회장이 자신의 아들을 폭행한 북창동의 술집종업원들을 회사직원들과 조직폭력배까지 동원하여 청계산에서 직접 보복한 사실이 언론에 연일 대서특필되고 있다. 혹자는 이 재벌총수의 행동을 부정(父情이)나 사나이다움으로 치부하는 경향도 있다. 그러나 이 ‘청계산보복’의 진실은 “감히 일개 종업원이 재벌의 아들을 때려”라는 재벌 총수가 갖고 있는 특권의식이다.
우리나라의 재벌들은 일정부분 국민들의 희생과 땀을 빚지고 있다. 특히 이번에 문제가 된 한화그룹은 국가로부터 독점적 지위와 온갖 금융특혜를 받으면서 재벌이 되었다. 국민과 사회에 많은 빚을 지고 있는 셈이다. 북창동 술집에서 술집종업원으로 일하는 청년들은 재벌이 빚을 지고 있는 어느 가난한 시민의 자식들일 것이다. 만일 그 재벌 총수가 끊어 오르는 분노를 억누르며 그들을 찾아가 스스로 참회할 수 있는 기회를 주고 용서하는 관용을 보여주었으면 어떠했을까? 아들에 대한 부정(父情)으로 사적인 복수를 하여 순간적인 카타르시스가 있었겠지만 이를 지켜보는 국민의 마음은 허탈하다. 복수의 화신 같은 이 재벌총수를 지켜보면서 스스로의 목숨을 내던지며 시민들을 구하였던 칼레시의 생피에르가 보여준 노블레스 오블리제가 자꾸 생각난다.
/곽병선(군산대 법학과 교수)