"마음 속에는 항상 한국인 피가 흐르고 있어요.
과거 큰 인기를 얻었는데 한국 프로레슬링이 부활한다면 죽어도 여한이 없습니다" 1970년대 프로레슬링계를 풍미했던 재일교포 여건부(64.일본명 호시노 간타로)가 일본 프로레슬러들을 이끌고 19년 만에 한국을 공식 방문했다.
흰색 트레이닝복 차림으로 24일 오후 김포공항에 입국한 여건부는 "오랜만에 한국에 와 기분이 너무 좋다"면서 "한국에서 프로레슬링 경기가 더 자주 열릴 수 있도록 최선을 다해 돕고 싶다"고 입국 소감을 밝혔다.
1988년 서울에서 열린 한.일 올스타 프로레슬링대회에 출전한 이후 처음으로 방한한 여건부는 일본 프로레슬러 네 명을 이끌고 25일 송파구 잠실 학생체육관에서 열릴 AWF(All World Federation) 대회에 참가할 예정이다.
지난 해 10월 별세한 '박치기 왕' 김일과 '당수촙의 대가' 천규덕과 함께 프로레슬링 1세대를 구성했던 여건부는 1960~1970년대 '알밤까기' 기술로 당시 프로레슬링의 붐을 일으켰던 스타.
한국인 부모 사이에서 일본 고베에서 태어난 그는 15살 때 링에 오른 이후 40여년 간 한국과 일본에서 활약했다. 키가 173cm밖에 되지 않은 신체적인 단점을 극복하기 위해 상대 머리에 주먹세례를 날리는 '알밤까기'를 개발, 1970년대에 이름을 날렸고 11년 전 현역에서 은퇴,현재 일본 프로레슬링 이벤트업체인 신일기획(新日企劃) 회장을 맡고 있다.
여건부는 "한국에서 프로레슬링대회가 거의 열리지 않아 너무 섭섭했다. 일본에서는 30개 프로레슬링 단체가 한 해 160여 차례 이상 대회를 개최하고 있다"면서 "앞으로 한국에서 매년 다섯 차례 정도 프로레슬링대회가 열릴 수 있도록 돕겠다"고 말했다.
그는 "자신이 데리고 있는 선수만 해도 일본과 미국, 멕시코 등 세계적으로 30여 명에 이른다"면서 "한국의 관련 단체, 신일본프로레슬링협회와 협력해 자주 대회를 갖도록 하겠다"고 덧붙였다.
국내 머물면서 김일 추모관이 건립된 전남 고흥군을 방문할 계획도 있는 여건부는 "김일 선배와는 일본에서 2년 동안 함께 훈련을 받기도 했다"면서 "훈련 도중 김선배에게 박치기를 하도 당해 왼쪽 귀를 다치기도 했다"고 과거를 떠올렸다.