이번 공식 지정된 새만금 군산 경제자유구역은 군산시와 부안군, 새만금 간척지및 고군산일대 등 총 4개 지구 6698만 (2026만평) 규모다. 당초 전북도가 제시한 전체 면적 8078만 (2444만평)중에서 약 17% 축소된 것이다.
새만금·군산 경제자유구역 지정은 새만금 내부개발 착수와 함께 새로운 경제발전 동력 찾기에 골몰해온 전북으로서는 그지 없이 반가운 소식이 아닐 수 없다. 전북경제를 한 단계 더 도약시킬 수 있는 기틀을 마련한 셈이다. 우선 외국인 직접투자의 문이 열림으로써 해외자본 유입이 활성화될 것으로 기대된다. 외국자본이 유입되고 경제구역내 시설들이 본격 가동되면 28조5320억원의 총생산 유발효과와 19만1000여명의 고용 유발효과가 예상된다. 전북지역 발전 잠재력이 강화됨으로써 경제적 이익이 증대되고 경제 전반에 안정감이 높아질 것으로 전망된다.
그러나 이같은 '장밋빛 전망'의 이면에는 문제점과 과제 또한 적지 않다는 사실을 주목해야 한다. 먼저 조성사업 재원의 83.4%를 국내외 민자로 조성해야 한다. 민자 유치가 사업성패를 판가름하게 될 것이다. 또 새만금 산업용지 일부가 경제자유구역으로 지정됨에 따라 농림수산부, 지식경제부, 국토해양부 등이 모두 관련부처로 연결되게 됐다. 이들 관련부처와 긴밀히 협의해 사업시행자 선정과 공유수면 매립면허 신청, 환경영향 평가등 후속절차를 신속하게 진행하고, 준설토를 확보할 수 있는 방안도 서둘러 마련해야 한다.
이와함께 새만금 내부개발의 관건인 수질확보와 새만금 신항만을 비롯 도로등 SOC사업을 확충하는 노력도 소홀해서는 안된다. 이밖에 이번 새로 지정된 충남 평택·당진을 비롯 인천과 광양등 기존의 경제자유구역이 모두 서해안권에 위치하고 있다. 이들 구역과 개발의 중복및 과당경쟁으로 인한 경쟁력 저하도 우려되고 있다. 이를 극복하는 문제도 결코 간과해서는 안될 일이다.
전북도는 새만금을 '두바이의 기적'을 능가하는 '동북아의 허브'로 육성하려는 청사진을 갖고 있다. 이번 지정이 이를 가능하게 하는데 큰 도움이 될 것이다. 도민들도 적극 호응해 한데 힘을 모아야 한다.