지난 1999년 중소기업청의 산하 기구로 설립된 소상공인지원센터는 도내에 전주, 군산, 익산, 정읍, 남원시등 5개소를 포함 전국적으로 60개소를 운영해오고 있다. 당시 까지 국가로 부터 별 다른 지원을 받지 못하던 영세 상공인들과 외환위기로 생활이 어려워진 국민들의 창업에 크게 기여했다.
그러나 정부는 지난 2006년 중소기업청이 맡고 있던 소상공인지원센터의 운영관리권을 지방분권화 명목으로 해당지역 광역자치단체에 이관했다. 예산은 종전처럼 중기청이 지원하고 직원 인사등 운영관리는 광역자치단체가 갖는 이원화된 기형적 구조가 되면서 각종 사업 추진의 효율성이 저하되고 있는 것이다.
게다가 운영관리권 이관후 예산지원이 해마다 줄면서 사업규모도 함께 축소되는 양상이 나타나고 있다. 실제 전북관내의 경우 지원센터 출범 이후 지속적으로 증가하던 예산이 관리업무 이관 해인 2006년을 기점으로 줄어들기 시작해 2007년에는 전년 대비 9%가, 올해에는 4%가 줄었다.
매년 직원들에 대한 임금이 인상되고 있는 가운데 전체 예산이 줄면 사업의 축소는 불가피할 수 밖에 없다. 본연 업무인 창업 희망자에 대한 경영상담과 상권분석및 정보제공등의 역할은 차질이 불 보듯 뻔하다. 또한 업무 주체가 이원화돼 있다 보니 직원들의 소속감도 결여되고, 실적에 따른 책임 소재도 불분명해지기 마련이다. 조직은 선장 없는 배 처럼 방향타를 잃고, 직원들은 그저 눈치만 살피며 기존 업무 유지에만 급급한 실정이다.
소상공인들의 위기가 전국적인 상황이지만 도내 사정 역시 더욱 다급하고 비관적이다. 각종 자재와 기름값은 천정부지로 치솟고 있는데 내수경기는 최근들어 더욱 가파르게 하락세로 치닫고 있다. 이런 상태가 지속되면 문닫는 소규모 자영업자는 속출할 수 밖에 없다.
이럴 때 일 수록 소상공인 지원업무를 맡고 있는 지원센터의 역할은 아무리 강조해도 지나치지 않다. 지금처럼 주체의 이원화로 제 기능을 다하지 못하는 것은 여간 심각한 문제가 아니다. 하루 빨리 주체기관의 단일화로 소상공인지원센터 운영의 효율화를 극대화 시켜 주기 바란다.