최진실씨의 죽음에 대해 많은 팬들이 충격을 받은 것은 충분히 이해가 된다. 전국적인 애도의 물결이 뒤따른 것도 당연하다. 최씨의 죽음은 많은 사람들에게 큰 상실감을 안겨줬다.
최씨가 정말로 악플(또는 인터넷 괴담) 때문에 죽었는지, 또 악플이 죽음에 작용했다면 그 비중이 어느 정도인지는 아무도 정확히 모른다. 악플 때문에 죽었다고 단정 짓는다면 고인을 너무 나약한 사람으로 비하할 우려가 있고, 악플 때문이 아니라고 한다면 악플의 폐해를 너무 가볍게 보는 결과가 될 것이다.
어쨌든 정치권에서는 '최진실 법안'을 들고 나왔다. 정말 발 빠르다. 국가적 위기상황에서 언제 정치권이 이처럼 순발력있게 대응했던 적이 있었던가? 본래 의도와 상관없이 국민의 정서에 편승하려는 얄팍한 술수로 보일 수도 있다. 얼마 전에 추진했던 '혜진·예슬법' 제정과 마찬가지로 흐지부지 될 가능성도 있어 보인다.
언론의 보도태도도 마찬가지다. 최씨의 죽음을 보도하고 죽음의 원인을 이야기하고 주변인들의 슬픔을 전하는 것은 좋다. 그러나 화장터까지 쫒아가서 '라이브'로 생중계할 필요가 있었는지에 대해서는 공감하기 어렵다. "지금 ○시간째 화장이 진행되고 있습니다"며 화장터에 모인 지인들의 표정을 전달하는 모습은 남북정상회담보다도, 스포츠 중계보다도 더 생생하고 현장감있게 보도됐다. 왜 그랬을까? 많은 사람들이 원하기 때문이라고 말할 것이다. 그러나 거기에는 천박한 상업성이 끼여 있다. 죽음을 이용해 시청자를 끌어 모으고 장사를 하려는 것이다.
문제는 언론의 상업화 전략이 그것으로 끝이 아니라는 점이다. 유명인의 자살에는 모방자살이 뒤따른다는 베르테르 효과는 잘 알려져 있다. 그래서 언론은 유명인의 자살을 보도하면서도 모방자살이 뒤따르지 않도록 차분하게 제시할 의무가 있다. 아니나 다를까, 전국적으로 많은 자살이 뒤따랐다. 결국은 언론이 부추긴 죽음이다. 대스타의 죽음을 너무 극적으로 다루다보니 많은 다른 사람들이 뒤따라 죽는 것을 간과한 꼴이 됐다. 대스타나 평범한 사회인이나 노숙자나, 누구에게나 생명은 하나뿐이다. 누구의 생명이 더 고귀할 수는 없다.
최진실씨의 '사채루머'를 퍼뜨린 사람은 증권사 여직원이라고 한다. 이번에는 이 여직원의 전화번호와 출신대학, 미니홈피 등 개인정보가 인터넷에 유출돼 네티즌들의 공격을 받고 있다고 한다. 일부 언론은 이 같은 현상을 '논란'으로 표기하고, 또 다른 곳에서는 '가해자가 피해자'가 됐다고 표현하고 있다. 그러나 이는 옳지 않다고 생각된다.
한 사람의 개인정보가 대중에게 유출돼 집중적인 공격대상이 된다면 경위야 어떠하든 이는 논란이 아니라 문제다.
또 증권가에는 항상 진위를 구분하기 어려운 여러 가지 소문이 떠돈다. 소위 '괴담'이다. 이런 종류의 정보를 담은 사설정보지에는 1년 구독료가 1000만원 이상인 것도 있다고 한다. 이런 환경을 무시한 채 '업무' 수행중에 일어난 실수를 이유로 여직원만을 가해자로만 몰아붙이는 것이 옳은지도 생각해볼 필요가 있다.
악플이나 인터넷 괴담은 우리사회를 좀먹는 해악임에 틀림없다. 분명히 근절돼야 한다. 그러나 악플의 근절대책이 정치적·상업적으로 이용되거나 '바늘 허리에 실 매어 쓰는 식'이 돼선 안된다. 냄비근성을 버리고 차분히 생각하고 진지하게 논의해보자.
/이성원(문화교육부장)