마시는 물은 국민 건강과 직결된다. 하지만 아직도 도내 일부 산간부와 섬지역 주민들은 지하수나 계곡물, 빗물을 수원(水源)으로 하는 간이 상수도에 의존하고 있다. 엄격한 수질관리 기준에 의해 맑은 물을 공급받고 있는 광역 상수도 혜택 주민들에 비해 불이익을 받고 있는 셈이다.
게다가 최근 극심한 겨울가뭄이 게속되면서 계곡물까지 말라붙어 주민들이 고통을 받고 있는 가운데 도내 7개 마을에서 상수원으로 이용하고 있는 지하수에 방사성 물질이 포함돼 있는 것으로 확인돼 충격을 주고 있다. 방사성 물질에 오염된 물을 그동안 줄곧 마셔온 셈이니 끔찍한 일이 아닐 수 없다.
환경부가 전국 마을 523곳의 상수도 원수를 대상으로 자연 방사성 물질 함유실태를 조사한 결과 도내 7곳에서 우라늄이 검출됐고, 이 중 3곳이 미국의 먹는 물 기준치를 1.5∼ 6배 초과한 것으로 나타났다. 라돈은 우라늄이 검출된 7곳에서 모두 검출됐지만 1곳이 기준치를 초과했다.
세계보건기구의 먹는물 관리지침에는 우라늄 같은 방사성 물질에 노출되면 신장이상이나 암 발생을 증가시킨다고 나와있다. 미국에서는 상수도에서 공기중으로 방출돼 나온 라돈으로 인한 폐암 발생도 무시하지 못할 수준이라는 경고가 나오기도 했다.
방사성 물질 함유 지하수는 특히 화강암지대에 많이 분포한다. 우리나라는 전 국토의 3분의 2가 화강암지대인 만큼 더 많은 지역에서 이러한 물질이 검출된 가능성이 높다. 그런데도 우리나라는 아직까지 먹는 물 기준에 방사성 물질을 설정해놓지 않고 있다. 단지 우라늄은 먹는물 안정성 확보를 위해 지난 2007년 부터 감시항목(30㎍/ℓ)으로 지정해놓고 있는 정도이다.
지하수는 땅밑에 존재하는 특성때문에 오염 파악이 어렵다. 원상회복도 힘들고 기술적으로 복잡할 뿐 아니라 막대한 예산과 시간이 소요된다. 광역상수도에 비해 수질관리가 열악한 마을 상수도에 대한 방사성 물질 조사는 농어촌지역 취약계층에 대한 정부차원의 배려로 환영할 일이다. 문제는 조사 차원에서 끝내서는 안된다. 지하수 오염은 곧 주민 건강으로 이어진다. 정부는 방사성 지하수를 이용하는 마을 상수도를 폐쇄하고 주민들이 생활에 불편이 없도록 대체용수를 공급해야 한다. 안전한 물을 공급받을 수 있도록 지방 상수도로의 전환대책을 서둘러 마련하기 바란다.