정읍 출신의 서울대 박삼옥 교수(62)는 어디서든 막힘이 없다. 누군가 갑작스런 질문을 던져도 자신이 맡은 분야에 대해서는 명쾌하고 깔끔한 답변을 내놓는다.
박 교수가 국가식품클러스터 공동위원장을 맡게된 것도 우연이 아니다. 국가식품클러스터 추진위측이 학자적 양심을 앞세워 좌고우면하지 않는 박 교수의 결단력을 높이 샀다는 게 관계자들의 설명이다.
박 공동위원장은 여러모로 국가식품클러스터와 인연을 맺고 있다. 산업클러스터학회 초대 회장을 맡을 만큼 산업클러스터 연구에 관한한 국내의 최고 권위자로 꼽히는데다, 지난해말에는 국가식품클러스터 입지선정위원장을 맡아 익산시 왕궁면 일대를 최종부지로 직접 낙점하기도 했다. 입지선정위원장을 맡았을 당시 자치단체간 유치전이 가열된 탓에 자칫 탈락한 지역의 반발이 예상됐었지만 원리원칙을 앞세운 평가매뉴얼을 앞세워 후유증을 최소화했다.
앞으로 당연직 위원장인 민승규 농림수산식품부 제1차관과 함께 국가식품클러스터의 밑그림을 그려갈 박 공동위원장은 "식품산업클러스터가 전북은 물론 한국의 성장엔진으로 발돋움할 수 있도록 배려와 지원을 아끼지 않겠다"면서 "외국의 모델을 답습하지 않고 한국만의 고유 모델을 만들어가는데 주력할 것"이라고 말했다.
"식품산업은 결코 사양산업이 아닙니다. 이들 산업이 첨단산업·기술과 접목하게 되면 엄청난 수요와 시너지효과를 낼 것으로 기대됩니다. 국가식품클러스터가 아시아의 정서와 미각을 공유하는 첨단식품 개발의 메카로 연착륙할 수 있도록 고민을 거듭하겠습니다"
박 공동위원장은 "앞으로 새로운 뭔가를 만들어가기 보다는 기존의 청사진이 제대로 그려졌는지, 제대로 추진될 것인지 등을 따지는데 주력하겠다"면서 "전북이 식품클러스터 조성을 계기로 그동안의 낙후를 벗고 식품유토피아가 됐으면 하는 바람이 크다"고 말했다.
그는 "국가식품클러스터가 제대로 연착륙하려면 단순한 생산공장 집적화가 아닌 연구기술개발 및 산학연계 네크워크 구축이 절실하다"면서 "특히 아시아가 선호할 수 있는 첨단식품을 개발하는 전략이 필요하다"고 지적했다.
"아시아지역의 소득수준이 높아질수록 국가식품클러스터의 설자리가 더욱 커질 것"이라는 그는 "전북의 경우 발효식품에 대한 경쟁력이 탁월한 만큼 이를 활용한 연구개발 및 업종다양화가 필요하다"면서 "전북에서 나오는 원료와 첨단과학을 접목시켜 새로운 시장을 창출하는 게 바람직하다"고 전망했다.
그는 "이미 네덜란드의 푸드밸리나 덴마크·스웨덴의 외레순 등이 성공사례로 꼽히지만 익산의 국가식품클러스터는 내용면에서 궤를 달리할 것"이라며 "R&D집적화와 같은 클러스터의 외형은 차용하겠지만 기존의 모델과 전혀 다른 세계 유일의 한국형 식품클러스터를 지향하겠다"고 말했다.
전주고와 서울대 지리학과를 졸업한 그는 미국 조지아대학원 경제지리학 박사학위를 취득한 뒤 지난 82년부터 서울대 교수로 재직중이며, 서울대 평의원회 의장과 서울대 사회과학대 학장 등을 맡고 있다.