호수나 바다위를 나는 새가 수면 가까이 날때 양력(날개를 떠받치는 힘)은 증가하지만 저항은 줄어든다. 이를 수면효과(水面效果)라 한다. 작은 에너지로도 잘 날 수 있는 효율적인 비행방법인 셈이다.
이같은 수면효과를 이용한 배가 위그선(Wing In Ground)이다. 보통 배는 물과의 접촉으로 인한 저항 때문에 마찰을 최소로 줄인 쾌속선이라도 시속 100㎞ 이상의 속도를 내는게 거의 불가능하다. 그러나 위그선은 수면에서 뜬 상태로 이동하는 항공기술을 배에 접목시켜 속도의 한계를 뛰어 넘었다. '날아 다니는 배’라는 뜻에서 ' 익선(翼船)’이라고도 불린다.
위그선이 처음 알려진 것은 1976년이다. 당시 미국 첩보위성은 소련 내해 카스피해에서 시속 500㎞ 이상으로 움직이는 괴물체를 발견했다. 이 물체는 하늘을 나는 비행기로 보기엔 고도가 너무 낮고, 배로 보기엔 속도가 너무 빨랐다. 서방국가들은 이 물체를 '바다괴물’로 명명했다. 훗날 괴물체는 1960년대 부터 소련이 군사적으로 개발한 위그선으로 밝혀졌다. 처음 위그선이 출현했을 때는 수면위를 날아다니는 까닭에 "배냐" "비행기냐" 문제로 논란이 있었지만 1990년대말 국제해사기구(WMO)에서 선박으로 분류함에 따라 현재는 선박에 관한 법규가 적용된다.
1993년 한―러시아 과학기술교류사업을 통해 위그선의 기술정보를 축적하기 시작한 우리나라는 1996년 최고시속 120㎞급 위그선을 처음 설계한 이후 2002년 4인승 위그선 시운전에 성공했다. 현재 상업성이 있는 위그선을 개발중인 국가는 미국, 일본, 독일, 중국 정도로 알려지고 있다.
'바다의 KTX’로 불리며 차세대 첨단 해상운송수단으로 떠오르고 있는 중대형급 위그선 생산기지가 지난주 국내 최초로 군산자유무역지역에 둥지를 틀었다. 대전에 본사를 둔 윙십중공업은 오는 2015년 까지 총 1천억원을 들여 연간 20여척의 중대형급 위그선 생산시설을 갖추게 된다.
세계 제1위의 조선강국인 우리나라는 위그선 개발및 상용화에 적합한 인프라를 갖추고 있다. 위그선이야 말로 기존 해운 시스템에서 탈피해 기술개발과 혁신을 통해 새로운 시장을 창출하는 블루오션이 될 수 있을 것이다. 군산이 국내 위그선의 메카가 되길 기대한다.
/박인환 주필