이명박 대통령이 최근 "새만금과 연결하는 동서고속도로에 대해 긍정적으로 검토할 필요가 있다"고 밝히면서 동서고속도로에 대한 관심이 높아지면서 새삼 주목받고 있는 이가 있다.
다름아닌 민주당 최규성 의원(김제·완주)이다. 최 의원은 지난 7월 한나라당 이병석 의원과 함께 '국민통합을 위한 동서고속도로 건설' 토론회를 개최하는 등 일찌감치 동서고속도로 조성의 토대를 마련했다.
최 의원은 "이제 시작인 만큼 앞으로 동서고속도로가 완공될 때까지 수많은 난관이 있을 것"이라면서도 "시작이 순조로운 만큼 동서고속도로가 '호·영남 문턱낮추기'의 아이콘으로 자리매김할 수 있도록 국회차원의 배려와 지원을 아끼지 않겠다"고 말했다.
"동서고속도로는 39년전 경부고속도로의 신화를 다시 이룩할 수 있는 더없는 기회"라는 최 의원은 "호남(새만금)과 영남(포항)을 직선으로 잇는 도로가 완성되면 정치적·사회적 차원에서 국민통합 효과가 클 것이라는 전망은 그리 어렵지 않다"면서 "포항을 중심으로 한 동해경제권과 새만금을 중심한 서해경제권이 연결되면 시너지효과가 엄청날 것"이라고 내다봤다.
현재 △대구-무주-전주-새만금까지 총 181㎞를 연결하는 직통안과 △무주-전주 구간(56㎞)에서 기존 도로를 이용해 장수로 우회하는 우회안(217㎞)이 제시되고 있는 것과 관련해 그는 "우선적으로는 직통안을 관철시키는 데 주력할 것"이라면서도 "직통안의 경우 1조4000억원의 추가비용이 들고 환경훼손이 불가피하다는 점을 감안해 차선책(우회안)도 고민하겠다"고 말했다.