마늘이 남자의 건강에 좋다는 인식은 보편화되어 있다. 마늘의 효능에 대한 선전이 요란하다. 마늘은 양념으로서도 한국 음식에 절대 필요한 존재이기도 하다. 마늘을 그냥 먹으면 구취(口臭)가 심하다고 하여 과거 한국에 살았던 일본인들이 싫어하기도 했다.
마늘의 기막힌 효능은 팔순(八旬)에 가깝도록 사회활동을 정력적으로 했던 루즈벨트 미국 대통령도 마늘 애호가였다는 사실에서도 증명된다. 루즈밸트 대통령의 노익장(老益壯) 비결은 수십년 동안 마늘을 계속 먹었다는데 있었다고 그의 부인 일리노이 여사가 밝혔다.
이미 오래전 ,과거 70년대에 미국에서 마늘이 위암과 간암에 좋다는 학설이 나오기 시작했고 미국의 국립 암연구소가 비교연구를 통해 마늘이 항(抗 ) 박테리아 효과를 갖으며 질산염이 아질산염으로 변화하는 과정을 차단하여 암 발생을 억제한다는 것을 발견했다는 것이다. 오래된 통계이지만 한국 사람은 연간 37만톤의 마늘을 먹고 미국이 7만톤, 남미가 14만톤을, 프랑스가 7만톤, 스페인이 우리처럼 많이 먹어 23만톤을 소비한다고 한다. 그러나 우리보다 엄청나게 인구가 많은 중국이 우리의 두배에 불과한 60만톤 정도를 먹는다고 한다.
마늘에 얽힌 일화는 아주 많다. 우리 고조선 건국신화에도 마늘이 등장한다. 사람이 되고 싶은 호랑이와 곰이 있었는데 환인의 아들 환웅이 준, 쑥과 마늘을 먹고 100일 동안 햇빛을 보지 말라는 지시를 잘 참아낸 곰이 여자가 된 것이다 그분이 웅녀(熊女)로서 단군을 낳았다. 신화에 따르면 쑥과 마늘은 신비의 음식이다.
옛 선조들이 생각하길 마늘은 신효(神效)가 있어서 마늘을 먹고 트림을 하면 나쁜 귀신인 사귀(邪鬼)와 병을 주는 병귀(病鬼)가 가까이 하지 못할뿐 아니라 호랑이까지도 도망을 친다고 했다. 이런 비슷한 생각은 사양에서도 있었듯 싶다. 공포영화로 유명했던 '드라큐라 백작'에서도 사람의 피를 빨라먹는 드라큐라 백작도 마늘을 차고 있으면 접근을 못했다.
그리고 마늘을 날것으로 먹으면 기(氣)가 발동하고 삶아 먹으면 음심(淫心)이 일어난다하여 불문(佛門)에서는 금지시켰다고 한다. 우리 선조들의 음식에 대한 해박한 지식은 지금도 감탄사를 자아낸다.
/장세균 논설위원