상향식 개발이란, 아키텍쳐(architecture) 설계를 먼저 한 뒤에, 큰 모듈들의 인터페이스 혹은 추상적인 레이어를 먼저 구현한 후에, 해당 인터페이스에 알맞은 기능들을 구현해 나가는 것을 말한다. 하향식 개발이란, 시스템에서 필요한 가장 프리미티브(primitive)한 기능들을 구현하기 시작해 해당 기능들을 필요에 따라서 조합하여 시스템을 구현해 나가는 것을 말한다. 굳이 비유를 하자면, 전자는 나무를 점점 깎아내어 사물을 만들어 내는 것이라면, 후자는 몸통, 팔, 다리 등을 먼저 정교하게 만든 뒤에 각 부품들을 붙여나가는 것이다.