중국에서 가장 오래된 시가집인 '시경(詩經)'에 나오는 귀절이다. 시경의 편찬 연대가 3000년쯤 전이니, 그 때도 가뭄이 꽤 심했던 모양이다.
가뭄은 심한 강수량 부족 현상을 말한다. 이로 인해 인간과 가축 식물 등이 피해를 입는 기상재해 중 하나다. 한자로는 한발(旱魃)로, 농사철인 6-8월 사이에 가뭄 피해가 가장 심하다.
삼국사기나 증보문헌비고 등을 보면 우리나라는 삼국시대부터 조선 말기까지 약 2000년에 걸쳐 가뭄이 304회 발생했다.(한국민족문화대백과) 가뭄으로 인한 흉년으로 너무 배가 고파 사람끼리 서로 잡아먹는 인상식(人相食) 수준이 23회, 대기근 82회, 기근 199회였다. 평균 6년마다 가뭄이 있었고, 20년에 한번 정도는 대기근이 나타났다.
이같은 가뭄이 계속되면 조정이나 지방관청, 민간을 막론하고 기우제를 올렸다. 나라에서는 왕이 정사를 잘못해 내리는 천벌이라 하여 왕 스스로가 몸을 청결히 하고 하늘에 제사를 지냈다. 식음을 폐하고 거처를 초가로 옮기고 죄인을 석방하기도 했다. 민간에서는 산 정상이나 냇가에 제단을 차리고, 이곳을 신역(神域)으로 정해 마을 전체의 공동행사로 제사를 지냈다.
지금도 한번 가뭄이 들면 대책이 쉽지 않다. 구름 속에 드라이아이스 같은 응결핵을 뿌려 인공으로 비를 만들기도 하지만 언발에 오줌누기다. 그렇다고 댐과 저수지, 지하수를 무한정 개발할 수도 없다. 경제적 부담 뿐 아니라 환경문제 등 부작용도 만만치 않기 때문이다.
사상 최악의 가뭄으로 전국이 바싹 타들어 가고 있다. 가뭄 피해도 심각하다. 양파와 마늘 고추 감자 등 밭작물과 과수농가에 초비상이 걸렸다. 병충해마저 기승을 부린다. 미국 러시아 등 세계 곡창지대에도 가뭄이 지속되면서 곡물가격이 치솟고 있다. 북한은 더 심하다고 한다.
우리 정부는 11년만에 중앙재난안전대책본부를 가동시키고, 김황식 국무총리 주재로 '가뭄관련 관계장관회의'를 가졌다. 거북등처럼 쩍쩍 갈라진 논바닥에 시원한 비가 죽죽 내렸으면 좋겠다. 하지만 '오랜 가뭄 끝에 큰 비 온다'는 속담이 있다. 곧 닥칠 장마에도 대비해야 하니 이래저래 걱정이다.
/조상진 논설위원