버스 이용에 불편을 느끼는 농산어촌 주민들 사이에서 자조섞인 푸념이 새어나오고 있다.
농산어촌 지역 운행 버스는 차량을 보유하지 않은 주민들에게 나들이할 때 절대적인'발' 역할을 담당하는 대중교통수단이다.
서민과 노약자들에게 없어서는 안 될 이런 버스 목격하기가 농산어촌 지역에서 해를 거듭할수록 뜸해지고 있다. 버스업계가 경영난을 이유로 감차와 더불어 정기 노선 운행횟수를 점점 줄여 나가고 있기 때문이다.
"이용승객이 줄고 적자노선 운행에 대한 자치단체의 손실보전금 등이 현실에 못미쳐 운행 횟수 감축은 어쩔수 없다"고 버스업계는 항변한다.
노인들은 버스를 기다리다 목이 빠지고 시내권 시장을 한번 오는데 하루 품을 허비하기 일쑤인 등 버스 감축 운행에 따른 불편은 고스란히 약자들의 몫이다.
일부 노인들은 버스이용이 여의치 않자 객지에서 살고 있는 자가용 차량 보유 자녀들을 불러 미뤄놨던 일을 한꺼번에 처리한다.
무진장여객 버스기사들이 근로조건을 개선을 요구하며 이달 4일부터 나흘간 전면 파업을 벌여 애꿎은 무주·장수·진안 지역주민들이 불편을 겪은 것도 농어촌버스 업계 실정과 무관치 않다.
교육시설인 소규모 학교의 잇달은 폐교에다 대중교통수단 이용마저 여의치 않아지면서 주민들의 불만은 겹겹으로 쌓여간다. 더욱 나빠지는 정주여건은 농산어촌의 공동화(空洞化)현상을 부채질한다.
이런 현실에서 전북도가 수요응답형(DRT·Demand Responsive Transporation) 대중체계를 내년부터 도입하는 방안을 적극 검토한다고 해서 관심을 끈다.
DRT는 버스 정규노선처럼 노선이 고정된 것이 아니라 탑승자의 예약 등 수요에 대응, 여러 가지 노선으로 변형해 탄력적으로 운영되는 시스템이다. 대형버스가 아닌 승합차가 농어촌지역이나 벽지노선 주민들이 요구하는 시간과 장소를 수시로 찾아가는 방식으로 운영될 것이라는 설명이다. 버스의 경제성과 택시의 편리성을 결합한 일종의 콜 대중교통수단인 셈이다.
밑빠진 독에 물붓기식의 버스업계 예산지원에 골머리를 앓아온 자치단체가 고육지책끝에 내놓은 이 방안이 의도대로 뿌리를 내릴지는 두고 볼 일이다. 자가용 차량이 없는 농산어촌 주민들이 쌍수를 들고 환영할 수 있도록 치밀하게 준비해 시행해주길 주문한다.
홍동기 논설위원