로컬푸드를 선두로 한 농촌활력정책으로 전국적인 주목을 받고 있는 임정엽 완주군수. 또 지난 6월 완주-전주 통합문제로 전북지역 뉴스의 중심에 섰던 임 군수. 최근엔 내년 치러질 6·4 지방선거에서 어디에 출마할지를 두고 정치권의 다양한 관측과 시선을 받고 있는 임 군수를 만났다. 인터뷰를 위한 사전자료를 제공해 준 까닭에 일상적 주제는 아예 거론하지 않았지만, 대담 시간이 1시간 넘게 이어졌다. 그만큼 행정적으로, 정치적으로 나눌 주제가 다양한 인물이란 방증이다.
-민선 4기와 5기의 최대 성과로 인정받는 완주군표 로컬푸드에 쏟아지는 시선이 전국 무대를 거쳐, 이제 해외 사례로까지 거론되고 있습니다.
"지난 7년간 완주군정을 이끌어온 수장으로서 최근 완주군의 놀라운 변화에 대한 높은 평가에 큰 보람을 느낍니다. 완주군수를 처음 맡으면서 제 스스로 가졌던 다짐과 목표가 있었습니다. 활력을 잃고 침체되어 가는 농업·농촌의 회생방안을 찾아, 주민공동체인 마을과 지역공동체가 함께 잘 사는 농촌활력 수도 완주를 만드는 것이었습니다. 마을회사·CB공동체·두레농장·로컬푸드 직매장과 농촌활력지원센터 등은 바로 완주군이 일구고자 했던 농촌활력정책이었고, 이것이 '성공'이라는 이름으로 국내외에서 평가받게 돼 더없이 기쁩니다. 모든 행정의 중심에 군민을 두었고, 처음엔 작은 일도 '할 수 없다'던 군민들을 꾸준히 격려, 남녀노소 계층별로 스스로 할 수 있는 소일거리를 중심으로 정책을 추진한 점이 좋은 결과를 낸 것 같습니다."
-지난 달 열린 로컬에너지포럼, 아시아미래포럼을 비롯해 '2013 국제사회적포럼', 그리고 얼마 전 커뮤니티비즈니스 한일포럼까지 군 단위 자치단체로는 감당하기 힘든 국제 무대에 완주군이 잇따라 섰습니다.
"로컬푸드와 로컬에너지 등으로 대표되는 완주군의 농촌활력정책은 전국 지자체의 농촌자립형 모델로 벤치마킹 대상이 되고 있습니다. 여야 주요 정치인들도 완주를 찾아 배워갈 정도니까요. 저는 앞으로의 농촌 경쟁력은 사회연대경제에 있다고 생각합니다. 그래서 완주군수이면서 전국 27개 기초자치단체로 구성된 전국사회연대경제 지방정부협의회 회장직을 맡고 있습니다. 전국사회연대경제 지방정부협의회는 호혜와 연대의 사회적 경제를 활성화시키기 위해 기초자치단체들이 뜻을 모아 지난 3월에 출범한 협의회로 사회연대경제를 통한 지역발전을 도모하고 있습니다. 완주군은 사회연대경제 성공모델로서 국제포럼에서 그 진가를 발휘하고 있는 것입니다. 얼마 전 서울시에서 열린 사회연대경제 국제포럼에 참석한 이탈리아 볼로냐 시장이 말한 '완주군은 한국의 이탈리아 볼로냐'라고 극찬한 것을 잊을 수가 없습니다."
-민선 4기와 5기 동안 기업 유치 성적표는 어떻습니까.
"민선 4기에 들어서면서 완주군은 지역경제 발전과 지역 특성화를 위해 원스톱 기업지원 체계를 구축하고, 기업 연계 R＆D 기관 집적화, 최상의 근로자 복지환경 조성으로 전국 최고의 기업하기 좋은 도시로 만들기 위해 달려왔습니다. 그 결과 민선 4기와 5기 현재 243개의 기업을 유치, 엄청난 신규 고용창출과 지방세수 확충 효과를 보고 있습니다. 이들 기업의 투자금액만 1조5000억원을 넘어섰고, 7000여명의 신규 고용창출 효과를 내기도 했습니다. 이에 따라 지방세수는 민선4기초 561억원에서 2013년 922억원으로 64.3%나 신장하는 성과를 이뤘습니다."
-완주와 전주를 잇는 시내버스 요금이 인상되면서 지역주민들의 민심이 편치 않습니다.
"먼저, 주민들에게 등을 떠밀려 이를 정치적으로 이용하려는 세력에는 절대 동조할 수 없습니다. 전주시의 경우도 어른스럽지 못한 처사라는 말을 하고 싶습니다. 2009년엔 일방적으로 시내버스 요금을 지원하더니, 지난 6월 통합이 무산된 이후엔 완주군에 공문을 보내 완주군이 지원하지 않으면 자신들도 지원을 중단하겠다고 일방적인 행정을 했습니다. 이에 대한 대책으로, 통합이 안되었으니 완주군에서 이를 지원해야 한다는 논리는 옳지 않습니다. 그동안 시내버스 문제에선 가장 중요한 주민이 빠져있었습니다. 먼저 주민들의 입장에서 이 문제를 해결해야 합니다. 현재 검토하고 있는 대안은 마을버스를 추가로 증차하고, 일명 '교통 이장'을 마을별로 두는 것입니다. 교통이장은 각 마을의 교통약자에게 지급되는 버스쿠폰 등 지원책을 바탕으로 각 마을이 소유한 자가용 등 차량을 적극적으로 활용해 교통문제를 해결하는 주민을 일컫습니다."
-내년도 치러질 6·4 지방선거에서 어느 선거구에 출마할지를 두고 설왕설래가 이어지고 있습니다. 출마 범위를 좀더 구체화시켜 주십시오. 또 민주당 이외에도 다양한 정치권과 접촉면을 넓히는 것으로 관측이 되는데요.
"선거구 문제는 폭넓게 의견을 수렴하고 있습니다. 일부에선 완주군수를 한번 더 하는게 어떻느냐, 전주시장에 도전하는 건 어떻느냐, 또 도지사를 고려해 보라고도 합니다. 뭐든 가능하지만 완주군수와 전주시장 사이에서 고민 중입니다. 연말까지는 정치적 향방을 결정 지을까 생각합니다. 사실, 도내 최대 현안이었던 통합과 관련 민주당이 취한 태도에 무척 실망했습니다. 아직도 민주당은 통합 문제에 대한 반성이 없습니다. 만약, 하나를 위해 아홉개를 버려야 하는 경우가 올지라도 이번에는 어떤 길을 갈지 유불리를 떠나 고심하고 있습니다. 수많은 정치세력, 정당과도 만나고 있습니다."
● 임 군수와 박원순 시장 인연 '2007년 해외연수 동행, 정책 발굴 교감 이어와'
대외적으로 돈독한 우의를 보이고 있는 임정엽 완주군수와 박원순 서울시장의 만남은 언제부터 시작되었을까. 임정엽 군수는 "2007년 커뮤니티 비즈니스 관련 일본 연수에 박원순 시장과 동행하면서 서로의 뜻이 맞아 본격적인 만남이 싹텄다"고 말했다. 당시 박원순 시장은 희망제작소 상임이사직을 맡고 있었다.
임 군수는 "당시 연수 길에서 박원순 상임이사와 지방자치 활성화란 공동의 화두를 중심으로 이야기를 쏟아 냈고, 서로의 뜻에 확신을 가지게 되었다"고 설명했다.
임 군수는 박원순 상임이사와 나눈 토론과 대화들을 귀국과 함께 실천에 옮기기 시작했다. 완주군 공무원을 NGO에 파견하고 완주군내 지역자산 조사를 거쳐 만들어진 기획안이 로컬푸드 등 농촌정책의 뼈대를 이루고 있다.
그런 만큼 완주군내 농업농촌 정책과 공동체 복원 아이디어에는 박원순 시장의 생각이 곳곳에 녹아 있는 셈이다. 임 군수도 이에 대해 "많은 정책들이 박원순 시장과의 토론에서 나온 아이디어에서 비롯된 것이 많고, 여기에 현장 상황들이 곁들여져 완주군 농업농촌 정책으로 이어졌다"고 말했다.
이후 임 군수와 박 시장은 함께 해외 출장에 나갈 때마다 비행기 옆좌석에 앉아 서로에 대한 생각과 이해의 폭을 넓혀 나갔다. 임 군수는 "비행기를 함께 타고 해외에 나갈 때면 엄청난 대화를 나눌 시간이 주어진다"며 "이런 인연들이 쌓이면서 인간적 교감으로까지 이어져 나갔다"고 말했다.
서울시장 출마에 나서기 직전인 2011년, 박 시장이 백두대간 종주에 나설을 때 임 군수는 남덕유 구간 우정등반에 나섰고, 두 사람은 이부자리에 함께 누워 밤 늦도록 대화를 나누는 격의 없는 사이로 발전했다.
박 시장은 임 군수와 관련된 행사가 서울에서 열릴 때마다 바쁜 일정을 쪼개서 만남을 이어가고 있다.