이러한 지적은 어제 오늘의 일이 아니다. 이미 20여 년 전부터 누차 있어 왔다. 그런데도 지금까지 그런 대접을 받고 있어 안타깝다. 이번에는 근본적인 대책과 지속적인 노력으로 이를 벗어났으면 한다.
이 같은 지적은 전북도와 한국FTA산업협회 주관으로 열린 ‘전북 DDA/FTA 농업협상 지역 포럼’에서 나왔다. 이날 포럼에 따르면 농림축산식품부와 전국소비자단체협의회의 우수브랜드쌀 12개 선정에 전북쌀은 2004년부터 지난해까지 적게는 1개에서 많게는 5개까지 매년 명성을 떨쳤다.
그러나 전북평균 산지쌀 가격은 전국 평균의 97% 수준에 머물고, 실제 판매시장에서 거래되는 전북쌀 가격은 경기도 이천과 여주쌀, 강원도 철원오대쌀의 85~88% 수준에 그치는 것으로 나타났다. 가장 큰 원인은 전북쌀의 브랜드 파워가 제대로 형성되지 않고 있는 점이 꼽혔다.
이에 앞서 전북도와 전북농협은 연구용역을 통해 양곡과 원예, 축산, 로컬푸드 분야의 ‘전북농업 산지유통 발전 5개년 계획(2014~2018년)’을 확정했다. 이 중 양곡부문은 가격에 따른 쌀 시장의 특성 등을 고려해 4대 전략과제와 13개 세부사업과제가 채택되었다. 시장별 목표 포트폴리오는 고가미 시장 10%, 일반미 시장 80%, 차별화 시장 10%로 설정됐다. 4대 전략과제는 Price-up 프로젝트 추진, 중고가미 판매비중 확대, 틈새시장 수요대응 강화, 기획·육성 중심의 양곡정책 기능 강화 등으로 정해졌다.
사실 대책은 거의 다 나온 셈이다. 문제는 이러한 대책이 지속적으로 의지를 갖고 실천되느냐 여부다. 발표할 때만 반짝 관심을 가졌다 흐지부지되는 경우가 다반사였다. 전북은 언필칭 농도(農道)다. 쌀의 경우 전국 생산량의 15.5%를 차지하며 이 가운데 70%를 전북도 밖으로 판매해야 한다.
결국 경쟁력은 낮은 생산원가와 철저한 품질관리, 공격적인 마케팅으로 귀결된다. 이 3박자가 맞아야 푸대접을 벗어날 수 있다. 전북도와 농협, RPC, 농민단체 등이 머리를 맞대고 지속적으로 노력을 기울였으면 한다.