전북권 공항

지난 10여년 동안 지방공항 얘기가 나올 때마다 뭇매를 두들겨 맞았던 곳이 청주공항과 강원 양양공항이다. 두 공항은 건설 당시부터 경제성 논란이 일었고 국제선 취항 이후에도 적자에 허덕였다. 하지만 청주공항은 중국 특화와 저가항공 취항으로 경제성 논란의 늪에서 빠져 나왔다. 2002년 개항한 양양공항은 최대의 적자 공항으로 지목돼 온 곳이다. 10여년 간 경영수지를 맞추지 못해 존폐의 기로에 서기도 했다.

 

우여곡절을 겪었던 양양공항이 새로운 전기를 맞고 있다. 올해 상반기 중 중국의 9개 도시에 정기성 전세기가 투입되고 하반기에는 중국의 10개 도시에 추가 취항이 예정돼 있다. 4월부터 중국 22개 노선과 제주노선이 추가 운항하고 러시아의 블라디보스토크를 잇는 국제선 운항협약이 체결돼 5월부터 새로운 노선이 확보된 것도 의미가 크다.

 

중국 관광수요가 공항 활성화의 지렛대 역할을 한다. 바다를 눈 앞에 둔 양양공항은 바다를 구경할 수 없는 내륙의 중국인들에겐 커다란 매력 포인트다. ‘중국 관광객 72시간 무비자’ 입국 등 강원도의 맞춤형 전략도 주효했다. 양양공항은 2010년 연간 이용객(2개 노선)이 9014명에 불과했지만 지난해에는 5만761명(11개 노선)으로 늘었다. 올해는 10만명을 웃돌 것이라고 한다. 놀라운 변신이다.

 

항공서비스는 지역발전을 견인하는 중요한 인프라다. 전북이 문제다. 군산시와 김제시, 전북도의 이해가 엇갈려 전북의 공항정책은 진전이 없다. 차이나밸리를 외치면서도 이를 수용할 전북권 공항 입지 하나 매듭짓지 못하고 있다. 여간 한심스러운 게 아니다. 지난달 말 김완주 지사와 심덕섭 행정부지사가 국토부를 찾아 전북권 공항에 대한 협조를 요청했더니 후보지 단일화 주문이 있었다고 한다. 사실상 ‘너나 잘 하세요’라는 핀잔이다.

 

그 즈음 강원도의 김상표 경제부지사는 중국 랴오닝성 선양에서 특별 홍보마케팅을 벌이고 있었다. 중국 동북지역 최대 메이저 여행사인 요녕세기국제여행사 등 4개 여행사와 2018년까지 매년 5만명씩 강원 유치를 주 내용으로 한 업무협약을 체결했다. 왕성한 판촉활동이다. 그런 반면 전북은 아직 생산라인도 구축하지 못한 꼴이다. 전북권 공항을 공약했던 그 많은 정치인들은 다 어디로 갔는지 지방선거를 앞두고 상념이 꼬리를 문다.

 

이경재 수석논설위원