박근혜 대통령이 9일 오전 중동 4개국 순방을 마치고 성남 서울공항을 통해 귀국한 직후 곧바로 흉기 습격을 당해 서울 신촌세브란스 병원에 입원중인 마크 리퍼트 주한 미국대사를 병문안했다.
9일간의 장기 중동순방을 마치고 귀국하자마자 박 대통령이 첫 일정으로 리퍼트 대사를 방문한 것은 그만큼 이번 사태로 인해 한미관계가 악화될 수 있을 것이란 우려가 커진 때문이다. 이번 사건에도 불구하고 한미동맹에는 이상이 없음을 보여주기 위해 대통령이 강한 의지를 가지고 병원을 직접 찾은 것이라는 것이다.
박 대통령은 이날 오전 9시50분께 서울공항에 도착하자마자 리퍼트 대사가 입원 중인 세브란스 병원으로 향했다.
박 대통령은 병실로 들어서자마자 리퍼트 대사와 반갑게 악수를 하면서 “중동 순방 중에 대사님 피습 소식을 듣고 정말 크게 놀랐다”며 “저도 지난 2006년에 비슷한 일을 당해 바로 이 병원에서 두 시간 반 수술을 받았는데 대사님도 같은 일을 당하셨다는 것을 생각하니까 더 가슴이 아팠다”고 밝혔다.
대통령은 이어 “그때 그 의료진이 ‘하늘이 도왔다’ 이런 말씀들을 했는데 이번에 대사님과 관련해서도 ‘하늘이 도왔다’는 얘기를 했다고 들었다”며 “그래서 뭔가 하늘의 뜻이 있는 것 아닌가 하는 생각이 든다”고 말했다.
박 대통령은 “대사님이 의연하고 담대하게 대처하시는 모습을 보고 미국과 한국 양국의 국민이 큰 감동을 받았다”며 “오히려 한미 관계가 더 가까워지는 계기가 된다고 생각한다”고 말했다.