전북연구개발특구 지정은 지난 2005년 대덕, 2011년 광주와 대구, 2012년 부산에 이어 다섯 번 째고, 2011년 탈락 후 4년만이다. 전북연구개발특구는 모두 15.9㎢에 조성된다. 사업화 촉진지구인 전주에 9.9㎢ 규모로 가장 넓게 조성되며, 융복합 소재부품 거점지구인 완주는 4.5㎢, 농생명 융합 거점지구인 정읍은 1.5㎢ 규모다.
전북이 연구개발특구에 수년간 매진한 것은 미래 발전의 힘이 연구개발에서 나오기 때문이다. 연구개발특구의 힘은 이미 대덕연구단지에서 확인됐다. 전북도는 특구에 농생명 융합산업과 융복합 소재부품산업 분야의 관련 기업을 유치하고, 기술사업화 및 창업을 유도해 지역 경제를 활성화 하겠다고 밝혔다.
전북은 그동안 꾸준히 그 기반을 쌓으며 준비해 왔다.
전북 혁신도시에 농촌진흥청과 그 산하 농업과학원을 비롯한 원예특작, 축산, 식량 등 국립연구소를 유치했고, 김제에 민간육종연구소도 유치했다. 최근에는 향후 5년간 200억여 원이 투자되는 농생명 소프트웨어 융합클러스터 사업을 유치하는 데 성공했다.
정읍에는 한국원자력연구원 첨단방사선연구소와 첨단과학산업단지 등 방사선융합기술과 생명공학 관련 연구기관이 들어서 활발한 연구활동을 벌이고 있다.
전주와 완주에는 한국탄소융합기술원, KIST 전북분원 등을 중심으로 한 첨단 소재와 부품 기반이 마련돼 있다.
전북연구개발특구 유치 성공은 그동안 전북이 끊임없이 이들 부품소재와 농생명, 첨단방사선융복합기술 등 관련 기반을 착착 다져온 노력이 크게 작용한 것이다.
전북도는 전북연구개발특구 유치로 인해 2021년까지 1만 명 이상의 고용 유발, 8500억원 이상의 매출 증대, 300여개의 신규 기업 입주 등 5조 5000억원 규모의 경제 파급효과를 예상하고 있다. 전북의 산업 고도화 효과는 물론이다.
전북연구개발특구 지정으로 전북은 그동안 숙원인 융복합산업의 허브 토대를 마련했다. 하지만 아직 갈 길이 멀고 할 일이 많다. 특구의 원활한 건설과 기술사업화를 위한 기업과 자본의 관심, 그리고 투자가 촉진돼야 한다. 이들 분야의 인재 유치와 지역인재 육성 등이 함께 이뤄져야 한다.