학령인구의 감소로 야기되는 대학의 구조조정 문제는 대학의 울타리를 넘어서 지역사회의 문제이기도 하다. 수도권에 있는 큰 규모의 대학들과 달리 지방대학들은 특정지역을 기반으로 발전해왔고 지역사회와 긴밀한 관계를 맺고 있다. 대학은 지역의 ‘think-tank’로서 지역 발전의 원동력이 되고 인력을 양성·공급할 뿐만 아니라 기업의 지원자(supporters)로서, 지역사회의 물적·문화적 인프라로서 역할이 크다. 지방대의 존폐가 지역 상권과 지역사회 자체에 큰 영향을 주기 때문에 대학캠퍼스의 이전은 지자체 간의 심각한 갈등을 유발하기도 한다.
전북은 지역사회와 대학 간의 상생 협력이 필요하고 또 성공 가능성도 높은 지역이다. 과소한 인구와 전국 3% 내외의 작은 경제비중, 1.5%의 낮은 수출과 0.5%밖에 되지 않는 외국인투자 비중, 높은 노령인구(17.2%, 전국 12.2%) 및 농어업 비중(8.7%, 전국 2.3%)은 전북의 열악한 경제여건과 구조적 취약성을 드러낸다. 그러나 지역발전위원회(대통령자문기구)의 ‘지역경쟁력지수’(2012)에 따르면 전북은 총지수에서는 전국에서 14위지만 혁신역량에서는 11위로 전남, 경북, 경남, 강원 보다 높은데 이는 혁신을 통한 경제발전 잠재력이 있음을 보여주는 것이다.
인구에 비해 비교적 수도 많고(일반대 및 전문대 21개 캠퍼스) 도내 각 지역에 분산되어 있는 대학들은 혁신의 주체이다. 대학이 많다는 것은 일면 과당경쟁의 측면이 있지만 서로 협력한다면 큰 장점이 될 수 있다. 전북 내 각 대학이 특성과 비교우위를 살려 상호 역할 분담과 협력을 통해 시너지를 창출한다면 전북의 성장 동력을 견인해 나갈 수 있으며 새만금 사업의 성공을 앞당길 수 있다고 믿는다.
정부는 대학의 정원을 감축하는 등 구조조정을 추진 중이다. 그러나 대학이 단순히 학생만을 대상으로 하는 교육기관이 아니라 지역사회의 큰 축으로서 여러 가지 역할을 수행하며 지역사회에 미치는 영향이 큼을 고려해야 한다. 따라서 대학의 구조 조정은 대학의 특성과 지역과의 연계성을 최대한 고려하는 방향으로 추진되는 것이 바람직하다.
대학의 역사가 우리보다 훨씬 긴 선진국에서는 지역 사회와 대학 간의 상생을 모색하는 노력이 오래전부터 계속되어 왔다. 근래 유럽연합(EU)은 유럽 경제위기의 해법을 대학교육의 개혁에서 찾기 시작하면서 대학 평가에서 산학협력과 지역사회 발전에의 기여도 비중을 높였다. 많은 해외 유학생들이 몰리는 일본의 리쓰메이칸 아시아태평양대학(APU)의 성공 사례는 대학과 지역사회의 바람직한 상생 모델을 제시한다. 이지역의 지자체와 경제단체는 대학의 성공이 곧 지역을 성장시키는 토대라고 보고 협의체를 구성해 유학생 생활 지원에서 취업에 이르기까지 적극적 지원을 아끼지 않고 있다.
외형 지표상 전북이 열위에 있긴 하나 생각을 바꿔보면 전북의 미래는 밝다. 우리나라 처럼 인구가 과밀한 나라에서, 그리고 삶의 질이 최우선시될 미래에는 과밀하지 않은 인구, 도농의 공존과 천혜의 관광자원에다가 ‘새만금의 비전’까지 갖춘 전북이 우리나라에서 가장 매력 있는 지역이 될 것이라 믿는다. 젊은 인구의 유인, 국내기업 및 외국자본의 유치 등 경제 여건을 개선하기 위한 노력이 지속된다면 미래 동북아의 허브로서 전북의 앞날은 밝다. 지역 대학들이 전북을 동북아의 산업, 물류, 관광 허브 뿐만 아니라 동북아의 ‘교육허브’가 되도록 상호 협력해 나가기를 제창한다.