소설가이자 전북대 대학원 국문학 박사과정을 밟고 있는 서철원 씨가 펴낸 <왕의 초상> (다산책방)은 태종 암살을 위해 ‘어진화사(御眞畵師)’가 되려는 고려 여인 명무의 운명을 풀어낸다. <왕의 초상> 은 2013년 대한민국 스토리공모대전에서 최우수상으로 꼽히며 ‘작가의 주제의식과 시점의 참신함으로 정형적인 사극을 뛰어넘었다’는 평을 받은 작품이다.
“왕이라 함은, 오래전 제 아비에게 능지를 내린 주모입니다. 제 삶의 항해는 이것을 갚기 위해 처절한 것이 아니라, 이것의 윤곽을 풀고 생의 정직을 찾는 것입니다. 붓을 지향하고 칼을 쥘 때 제 삶도 분명해질 것입니다.” (57쪽)
고려유민을 죽여야 국가 개창의 대의명분을 얻을 수 있는 조선의 왕 태종. 그리고 그런 태종을 죽이기 위해 누구보다 가까운 곳에서 왕을 이해하고, 붓으로 그려내는 어진화사가 돼야 하는 명무.
둘의 어긋난 삶은 마치 칼과 붓처럼 서로 다른 길을 향하는 듯 하지만 때론 교차하며 애틋함을 선사한다. 여기에 실존하지 않는 태종어진을 소재로 삼았음에도 작가의 탄탄한 고증이 어진 제작 과정과 경연장의 풍경을 생동감 있게 만든다.
소설가 이인화(이화여대 교수) 씨는 “ <왕의 초상> 은 음모와 여인의 운명이 엇갈리며 새로운 이야기를 형성한다”며 “철저한 고증과 치밀한 묘사, 간결하면서도 힘 있는 문체가 역사 스릴러의 재미를 제대로 빚어냈다”고 평했다.
지난해부터 전업작가로서 작품활동을 이어가는 서 작가는 <그들만의 전설> , <호모 아나키스트> , <빙어> , <겨울, 1975> , <칼새> , <고놈, 산갈치> , <여우비> , <가야무사 : 운봉고원의 칼> , <장헌(莊獻)> 등 여러 편의 소설을 발표했다.