전봉준 장군과 관련해 핵심적인 정보를 제공하는 사료가 <전봉준 공초> 다. 약 8000자로 이루어진 다섯 차례의 법정 심문 기록인 <공초> 는 전봉준 자신이 고부에서 민란을 일으켰던 상황부터 고부봉기, 전주성 입성, 집강소 시기, 삼례 2차기포, 대원군과의 관계 등을 직접 진술한 자료다. 당시 재판 상황을 취재한 일본의 한 기자는“정의를 위해 죽는 것은 조금도 원통할 바 없으나 오직 역적의 이름을 받고 죽는 것이 원통하다”고 죽음 앞에서도 의연했던 전봉준의 모습을 기록했다.
녹두장군의 생애만큼이나 동학농민혁명의 역사는 명쾌한 것 같으면서도 규명해야 할 문제들이 많다. 동학농민혁명기념일 제정을 두고 논란을 종식시키지 못한 데는 이런 이유도 자리하고 있다. 학계자문단이 ‘전주화약일’(6월11일)을 국가기념일로 의견을 낸 후 정읍시민단체가 반대 입장을 발표했다. 기념일 제정이 다시 원점으로 돌아가지 않을까 염려된다. 학자들의 의견조차 수용되지 못하는 현실에서 유성엽 국회의원의 역할이 커 보인다.
유성엽 의원은 동학농민혁명에 깊은 애정을 갖고 있다. 2002년 정읍시장 출마 당시 <전봉준장군이 100년만에 깨어난다면> 이란 책을 냈다. 그는 당시 동학정신이 살아있는 민주자치의 도시인 정읍에서 진정한 지방자치를 꽃피우고 싶다고 밝혔다. 동학정신을 지방자치의 정신이라고 강조했다. 도로공사를 설득해 정읍휴게소 이름을 ‘녹두장군 휴게소’로 바꾸기도 했다. 마침 기념일 주무부처인 문화관광부를 관장하는 국회문관위원장을 맡았다. 여기에 대립각을 세워온 정읍과 고창이 한 선거구로 묶어졌다.
유 의원은 기념일과 관련해 공식적으로 특정일을 거론한 적은 없다. 다만, 기념일 제정추진위의 활동이 특정지역(고창)으로 유리하게 진행되고 있다며 추진위 구성의 문제를 제기한 적은 있다. 그는 당시 동학농민혁명 기념일은 개별 지역적·사건적 범주를 넘어 혁명의 전개과정을 아우르는 역사적 실체와 본질을 상징할 수 있는 날이 돼야 한다는 원론적인 입장을 밝혔다. ‘전봉준장군이 깨어난다면’ 현재 논란 중인 기념일을 어떻게 생각할 지 궁금하다. 이젠 유 의원이 답해야 할 때다.