그러나 10여년이 넘은 현재까지도 탄소산업은 도민들의 피부에 와닿지 못하고 있다. 전북연구개발특구 지정, 탄소산업육성법 제정 등 나름대로 체계는 갖췄지만, 정부의 지원이 뒷받침되지 않으니 알맹이 없는 말의 성찬에 그치고 있다. 박근혜 전 대통령도 지난 2014년 11월 창조경제혁신센터 전북지소 개소식에서 "농생명, 탄소산업을 국가전략산업으로 육성시키겠다"고 약속했지만, 말 뿐이었다.
실제로 전주시가 덕진구 동산동과 고량동 일원에 조성하려고 하는 탄소산업 집적화단지는 지난해 한국개발연구원(KDI)의 예비타당성을 넘지 못하고 있다. 산자부가 구체적인 발전계획 등을 요구하며 적극적으로 협조하지 않고 있기 때문이다. 전주시는 올들어 산단규모를 843만2000㎡에서 63만8000㎡로 줄여 다시 추진하고 있다.
그러나 탄소산업의 발전 가능성은 무궁무진하다. 산업연구원은 2015년 연구에서 앞으로 10년 동안 탄소소재는 연평균 4%이상, 탄소복합재 산업은 12%이상 성장할 것으로 내다봤다. 이 때문에 국가 간의 경쟁이 치열하지만, 많은 자본이 소요돼 지방자치단체나 민간기업만의 힘으로는 벅찬 것이 현실이다. 국가가 정책적으로 추켜들고 나서야 하는 이유다. 또 전북도가 수년 전부터 한국탄소융합기술원을 정부의 국책기관으로 승격 시켜줄 것을 요구하는 것도 바로 이 때문이다.
탄소융합기술원은 전주기계산업리서치센터로 시작해 전주기계탄소기술원을 거쳐 지난 2013년에 현재의 이름을 갖게 됐다. 지방자치단체가 키워 온 연구소가 ‘한국’이라는 이름을 걸고 한 분야의 연구를 주도하게 된 것은 우리나라에서 처음이다. 도민들로서는 자부심을 가질만한 일이지만, 국가 차원의 연구소를 지방자치단체가 이끌고 가는 데는 분명한 한계가 있다. 국가 차원의 행·재정적인 지원이 안정적으로 이뤄지지 않는다면 무늬만의 연구기관에서 벗어나기 어렵다. 한국탄소융합기술원은 ‘한국’이라는 이름에 걸맞게 국책연구기관이 돼야 하며 더이상 늦춰서도 얼버무려서도 안된다. 대통령선거에 나선 후보들이 분명한 목소리로 약속해야 한다.