지난 25일 완주를 찾은 이낙연 국무총리가 완주군의 수소경제에 대해 적극 지원을 약속했다. 이 총리는 이날 완주산업단지에 있는 우석대 수소연료전지 지역혁신센터와 현대자동차 전주공장을 둘러보고 완주군의 수소상용차 기반 구축 현황을 점검했다. 이 총리는 이 자리에서 “완주군이 수소경제를 선도해 주셔서 감사하다. 모든 지원을 아끼지 않겠다”고 확언했다. 범여권의 차기 유력 대권주자로 거론되는 이 총리의 약속인 만큼 그 발언에 무게감이 실릴 것으로 믿는다.
사실 이낙연 총리는 지난해 말 전북의 최대 현안이었던 새만금 국제공항 예비타당성조사 면제에 대해선 부정적인 입장이었다. 당시 이 총리는 “특정 사안 하나만 놓고는 어렵다”고 말했다. 송하진 도지사와 전북도민들이 새만금 국제공항 예타 면제를 줄기차게 요구했었지만 지난해 10월 익산에서 열린 전국체전 개막식에 참석했던 이 총리는 새만금 국제공항 얘기는 아예 거론조차 안 했다. 전남지사 출신으로 무안 국제공항과 흑산도 공항 건설을 염두에 두었기 때문이다.
평소 발언에 신중한 이 총리가 이번 완주 방문에서 “수소경제에 모든 지원을 아끼지 않겠다”고 밝힌 것은 고무적이다. 다만 정부가 추진하는 수소경제 시범도시 선정 공모에 광역과 기초 자치단체들이 너도나도 도전장을 내밀고 있어서 경쟁이 치열할 전망이다. 국토부는 다음달 ‘수소도시 조성을 위한 법제 개선방안’에 대한 연구용역이 나오는 대로 공모를 진행해 주거와 교통인프라를 갖춘 수소 시범도시 3곳을 선정해 오는 2022년까지 조성한다. 현재 완주·전주를 비롯해 부산 울산 창원 광주 여수 충주 삼척 등이 나름 구축한 수소산업 기반과 인프라를 토대로 수소경제 시범도시 선점에 나서고 있다.
그렇지만 완주군은 다른 지역과는 차별화된 수소산업 인프라를 구축해놓고 있다. 연구개발 기관과 개발특구, 연관기업 등 수소경제 육성의 3대 인프라를 완벽하게 갖췄다. 전북연구개발특구와 연료전지 핵심기술연구센터를 포함한 7개 연구개발기관, 그리고 현대차 전주공장과 한솔케미칼 일진복합소재 가온셀 등 수소관련 기업들이 집중돼 있다.
여기에 그동안 전북이 산업화 과정에서 소외됐던 만큼 국가균형발전 차원에서도 명분이 충분하다. 이번 이낙연 총리의 수소경제도시 지원 약속이 잘 이행될지 전북도민은 눈을 부릅뜨고 지켜볼 것이다.