인구는 도시발전의 척도다.
일자리, 주택, 산업구조, 도시계획, 환경문제 등 지역 전반에 걸쳐 도시발전이 어느 정도인지, 정주여건이 어떤지에 따라 유입과 유출이 반복된다.
청년층 유출과 저출산, 고령층 증가 등으로 쇠퇴·축소의 위기에 처해 있는 익산시는 인구문제 해소를 위해 각고의 노력을 기울이고 있다. 하지만 인구 감소세는 지속되고 있다.
반면 지역민과 마을단위의 정체성을 동력으로 지역 생태자원을 활용해 도시발전을 꾀한 전남 순천시는 꾸준히 증가세를 보이며 성공적인 인구정책 발굴·추진의 대표적인 사례로 꼽히고 있다.
이에 순천시의 인구정책과 사례를 살펴 익산시의 인구정책이 나아가야 할 방향을 3차례에 걸쳐 모색한다.
익산시의 지난 1년간 월별 인구변동 추이를 보면 감소세가 꾸준하다.
지난해 11월말 28만8215명이던 인구는 1년 새 5633명이 줄어 올해 11월말 기준 28만2582명을 기록했다.
매달 전출과 사망 등 감소요인이 전입과 출생 등 증가요인을 웃돌며 평균 469.4명씩 인구수가 줄어들었다.
이 같은 감소세는 전국적인 저출산 추세에 더불어 양질의 일자리와 안정된 보금자리 등 보다 나은 정주여건을 찾아 외지로 빠져 나가는 전출이 계속되고 있는데 따른 것이다.
익산시의 전출·전입자 대상 설문조사나 익산지역 시민사회단체의 전입·전출 사유별 현황 분석 등에서 일자리, 주택, 가족 등이 전출의 주된 요인으로 꼽히고 있다는 점이 이를 방증한다.
실제 일자리 분야를 보면, 기업유치 당시 대대적인 홍보와는 달리 양질의 일자리 창출은 기대에 미치지 못하고 있다.
익산제3·4일반산업단지의 경우 2017년 이후 현재까지 31개 기업이 분양계약을 체결했지만 실제 고용은 381명으로, 당초 계획의 22% 수준에 불과하다.
국가식품클러스터 역시 현재까지 96개 기업이 분양계약을 마쳤지만 고용은 1074명뿐이다.
공장 건립 등 본궤도까지 일정 시간이 필요하다는 점을 감안하더라도, 분양계약 당시 발표한 고용계획과는 확연히 다른 행보다.
주택 분야는 2010년 마무리된 배산지구 택지개발 이후 소규모 단지 조성만 산발적으로 이뤄지면서 지역민 주거 수요에 부응하지 못한 것이 문제점으로 지목된다.
상대적으로 비싼 익산지역 아파트 대신 인근 전주 송천동 에코시티나 만성동 혁신도시 등 1군 브랜드를 앞세운 신규 아파트에 시민들이 눈을 돌리고 있다는 게 부동산업계의 분석이다.
여기에 익산시가 내놓은 여러 인구시책이 타 자치단체와 대동소이해 시민 공감을 얻거나 눈에 띄는 성과로 이어지지 않고 있다는 점이 문제다.
특히 공무원 개개인에게 할당하다시피 추진된 인구전입 운동이나 주소 이전 대학생을 대상으로 지원금을 지급하는 단기적 시책은 일시적으로 가파른 감소세는 막았지만 결국 그 한계를 고스란히 드러냈다는 지적을 받고 있다.
시민사회단체 한 관계자는 “양질의 일자리 창출 및 적정 수준의 주택 공급과 더불어 근시안적 시각에서 벗어나 금강이나 만경강, 다양한 역사문화관광 자원, 교통 요지 등 익산이 가지고 있는 강점을 활용한 중장기 플랜이 필요하다”고 제언했다.