요즘 나의 화두는 “‘이로운 땅’ 익산(益山)이 어떻게 하면 우리 모두의 꿈을 이룰 ‘더 큰 익산’으로 발전할 수 있을까?”이다. 32년간 국토교통부에서 국가의 국토 도시정책, 건설교통산업, 교통 인프라 구축 등에 관여하면서 내가 나고 자란 땅 익산에 대해 많은 생각을 해왔다. 젊은 시절은 누구나 그렇듯 맡은 일에 몰두하느라 주변을 돌아볼 겨를이 없었지만, 나이가 들면서 나를 키워준 땅 익산에 대한 고마움과 애착이 점점 커졌다. 그러던 차에 전라북도 정무부지사로 일자리 창출과 기업 유치, 창업과 신산업육성, 소상공인 지원 등 전라북도의 경제를 살리는 일에 적극적으로 참여하면서 지역 거점 도시로서 익산이 가진 장점과 잠재력을 더욱 잘 알게 되었다. 최근 익산의 상황은 매우 어렵다. 익산이 사람이 모이는 도시, 청년들에게 희망을 주는 도시, 사회적 약자를 배려하는 도시, 경제가 선순환하면서 부가가치를 창출하는 도시가 되려면 어떠한 노력을 해야 하는가에 대해서 말이다.
익산은 자랑할만한 사회경제적, 문화적, 역사적 자산이 무척 많다. 자랑스러운 익산시민과 양한방 의료시설을 겸비한 종합대학, 최첨단 모빌리티 도시 구현이 가능한 교통의 요충지 익산역이 있다. 또한, 많은 백제의 문화유산과 미래 먹거리를 책임질 국가 식품 클러스터가 있다. 익산이 보유한 풍부한 유무형의 자산과 성장 잠재력은 익산을 도시와 농촌이 상생하는 역동적인 도시로 발전시켜 나가는 원동력이 될 것이다. 핵심은 어떻게 현실화시킬 것인가이다.
익산 발전을 위한 7 Bridge 전략을 제안하고자 한다. 익산은 전라북도, 충청남북도 등 주변 영향권을 아우르는 메가 경제권의 중심도시로 육성해야 살길이 보인다. 새만금 등과 연계한 국제 관광 도시로, 마한 백제 문화유산을 계승 발전시켜 역사문화 도시로, 스마트 농업 기술을 적극적으로 도입하여 농업 생산성과 부가가치를 높이는 스마트 농업 도시로, 신성장 산업 기술을 보유한 기업들을 유치하여 기존의 산업과 융합하는 신성장 산업 도시로, 종합대학을 중심으로 산학연 공동 연구와 기술개발을 통해 혁신벤처 캠퍼스타운으로, 주변 도시의 교통 인프라와 연계한 첨단교통 허브 도시로, 종합병원과 함께 의료혜택 확대와 요양 시설 확충을 통해 의료복지 도시로 성장할 수 있다. 이렇듯 7개 영역으로 특화하여 익산이 성장할 때 일자리가 창출되고 인구가 유입되고 젊은이들이 정착하는 경제 선순환 구조가 이루어질 수 있다. 그러기 위해서는 중앙정부와 지방정부, 익산시와 종합대학, 주변 도시 인프라와의 연계를 위한 연결의 다리, 익산의 전통 산업과 신성장 산업의 융합, 스마트 농업과 국가 식품 클러스터의 시너지 창출, 문화유산의 보전과 발전을 위한 통합과 확장의 다리, 익산의 과거와 현재, 미래 세대를 아우르는 소통의 다리가 필요하다. 지금 익산시가 당면한 문제들을 뛰어넘어 풍요롭게 사는 익산, 사람이 모여드는 익산, 모두가 함께 발전하는 익산이 되기 위해서 우리가 모두 협력하고 단합하고 소통해야 한다. 나는 ‘이로운 땅’ 익산(益山)이 발전하면 익산시민과 전라북도, 대한민국 국민 모두에게 그 이름이 지닌 뜻대로 ‘더 이로움을 주는 땅’이 될 것을 굳게 믿는다. /최정호 전 국토교통부 차관