지난 8일부터 11일까지 나흘 동안 진행된 ‘2021농업기술박람회’가 높은 관심 속에 막을 내렸다. 농업기술박람회는 농업기술개발 성과를 공유하고, 농업·농촌의 성장 잠재력을 확인할 수 있는 대한민국 최고의 농업기술 대축전이다. 지난해부터는 온라인으로 개최돼 농촌진흥청의 연구 성과를 영상과 가상현실로 만날 수 있다. 올해 온라인을 통해 27만여 명이 방문(누리집)했고, 참여객 10명 중 8.5명이 만족할 정도로 좋은 평가를 얻었다. 온라인 박람회 첫 해인 지난해보다 방문자는 2배 가까이 늘었고, 청·장년층 세대의 참여율이 눈에 띄게 높았다. 농업·농촌의 가치와 미래 비전에 대한 국민들의 궁금증을 풀어내며 공감과 참여를 이끌어 낸 덕분이다. 무엇보다 가상전시관과 라이브방송, 온라인 체험프로그램 등 다양한 시도와 소통으로 농업인, 국민들과 함께 농업·농촌의 가치를 공유해 뜻깊었다.
‘디지털 농업기술, 이 땅에 미래를 심다’라는 주제에 걸맞게 꾸며진 5개 가상전시관은 둘러보는 재미와 알아가는 유익함을 동시에 만족시켰다. ‘디지털농업기술관’, ‘청년농업관’, ‘식량안보기술관’, ‘현장맞춤기술관’, ‘K-농업기술관’ 등 5개 주제관을 마련해 농업·농촌의 현주소를 한 눈에 볼 수 있게 했다. 박람회 기간 동안 실시간으로 진행된 라이브방송에서는 최신 농업기술을 방문객 눈높이에서 알기 쉽게 풀어냈다. 디지털 농업데이터를 활용해 농업현장의 문제를 해결할 수 있도록 개발된 다양한 디지털농업기술이 한 곳에서 소개되어 눈길을 끌었다. 어엿한 농업인으로 자리 잡은 청년농업인을 초청해 농업에 입문한 계기와 정착하기까지의 스토리를 듣는 기회를 만들어 어려운 상황에서 고군분투하고 있는 또 다른 청년농업인들에게 응원의 메시지를 전했다.
코로나19 확산 방지 차원에서 비대면으로 치러졌지만, ‘도전 농업골든벨’, ‘릴스 챌린지’, ‘농업생명과학체험’ 등 다채로운 부대행사가 농업기술박람회의 참여 열기를 더했다. 아쉽게도 농업기술박람회 참여를 놓친 분들은 농촌진흥청 누리집 사이버농업과학관, 농사로에 접속해 언제든지 다시보기 할 수 있다.
농업인, 국민들의 열띤 호응에도 불구하고 한 가지 아쉬움은 남는다. 온라인으로 진행하다보니 농업인들을 직접 만나 어려움을 듣고 해결방안에 대해 머리를 맞대 고민해 볼 수 있는 기회가 부족했다. 내년에는 코로나19 확산이 진정돼 온라인뿐만 아니라 박람회장 현장에서 보다 많은 관람객과 호흡하기를 기대해 본다.
2021 농업기술박람회는 코로나19가 가속화한 디지털화의 흐름이 우리 농업에 기회가 될 것이라는 사실을 확인시켰다. 경험과 감각에 의존하던 농업인의 농사기술이 데이터와 디지털 기술을 기반으로 계량화, 객관화되고 있다. 개인의 노하우에 따라 이루어지던 의사결정과 농작업이 지능화, 자동화로 변모하고 있다. 올해 농업기술박람회는 농업의 디지털 혁신이 농업의 한계를 극복케 하는 핵심 동력이라는 사실을 다시금 증명했다. 아울러 농업기술의 눈부신 도약을 기약했다. /김두호 농촌진흥청 차장