지난 17일 아부다비 국제공항과 인근 국영 석유 시설 폭발로 3명의 사상자가 발생한 가운데 해당 사건이 무장 드론에 의한 공격 가능성이 제기됐다.
이번 공격의 배후에는 예멘 반군이 지목됐다. 문제는 반군의 드론 운영 거점인 사다하에서 아부다비까지의 거리가 약 1360㎞에 달하는 것으로 알려져 드론의 위협이 점차 고도화되는 점을 알 수 있다.
이 같은 드론 위협이 커지자 국내에서도 무장 드론에 대응할 수 있는 ‘안티드론’ 기술 개발에 속도를 높여야 한다는 목소리가 높아지고 있다.
안티드론이란 테러 및 폭격용 드론을 초정밀 레이더로 포착해 전파교란과 레이저 포격 등으로 격추시키는 기술을 총칭하는 말이다.
이미 유럽 등 선진국에서는 관련 시장이 활성화되고 있으며 오는 2028년에는 안티드론 글로벌 시장이 5조 2000억 원에 이를 것으로 전망된다.
드론 시장이 커지자 정부는 오는 2025년까지 드론 국내 시장 규모를 1조 원까지 키운다는 목표를 수립했으며 이와 함께 420억 원을 투입해 불법드론 지능형 대응기술개발에 나서기로 했다.
또 지난해 12월 과학기술정보통신부는 제41차 연구개발특구위원회를 개최하고 한국원자력연구원이 신청한 첨단 지능형 안티드론 통합 시스템에 대해 실증특례를 부여했다.
그간 한국원자력연구원은 지난 2021년부터 불법드론 지능형 대응 기술 개발사업을 추진하고 있었으나 재난 및 안전관리 기본법과 비행금지구역, 정보통신망법 및 전파법 등 각종 제약으로 사업 추진에 어려움을 겪고 있었다.
그러나 이번 실증 특례 지정으로 불법 드론에 대한 국가 주요 기반시설의 피해 방지와 안티드론 분야의 국가 기술 경쟁력 확보될 것으로 기대된다.
한편 이번 결과로 전북도가 추진하는 안티드론 규제자유특구 사업에도 힘이 실릴 것으로 전망된다.
현재 도는 진안 용담호 일대를 중심으로 안티드론 관련 규제자유특구로 유치하고자 한다.
전북도에 따르면 규제자유특구 내에서는 불법드론 대응 지상기반 방어시스템 실증과 불법드론 대응 공중기반 방어시스템 실증, 통합시스템 및 사고조사 실증 등이 진행된다.
특히 이 같은 내용은 현재 한국원자력연구원에서 진행하는 사업과 일정 연관성이 있어 만약 전북도가 규제자유특구로 지정될 경우 안티드론과 관련한 보다 많은 실증 데이터를 확보할 수 있을 것으로 보인다.
또한 지리적인 측면에서도 한국원자력연구원보다 용담댐 인근이 드론 공역이 더 확보될 것으로 보여 다양한 드론 비행 환경도 시험할 수 있을 것으로 전망된다.
이 밖에도 전북도가 안티드론 규제자유특구를 지정할 이미 경우 다양한 기업들이 참여 의사를 밝힌 만큼 속도감 있는 기술 개발과 실증이 기대된다.
전북도 관계자는 “안티드론 규제자유특구 유치로 전북 드론산업 생태계 조성 가속화 및 메카 도약을 위한 발판 마련할 것으로 보인다”며 “현재 관련 부처인 중기부와 지속적으로 논의를 이어가며 특구 지정을 위한 논리 마련 등에 노력 중이다”고 말했다.