갈수록 늘어나는 비용 부담과 인력 부족 등으로 인해 입소 동물을 안락사시켜야 할 위기에 처한 익산시유기동물보호센터 운영과 관련해 대안 마련이 시급하다는 지적이다.
19일 익산시에 따르면 센터는 현재 민간 위탁으로 운영되고 있다.
해마다 1500여마리 안팎의 개·고양이가 입소되고 입양이나 파양, 동물보호단체 기증, 자연사 등이 반복되고 있으며, 현재 보호·관리되고 있는 동물은 300여마리다.
문제는 유기동물 구조와 치료, 보호 등 관리 비용이 갈수록 늘어나 센터의 부담으로 작용하고 있다는 점이다.
실제 현재 센터는 계속되는 유기동물 입소로 포화 상태이며, 지금까지 시행하지 않았던 안락사까지 고려하고 있다.
유기동물 대비 관리·보호 인력 수가 부족하다는 점도 문제다.
지난 4월 동물보호법 시행규칙이 개정되면서 보호동물 20마리당 1명 이상의 보호·관리 인력이 확보돼야 하지만, 현재 센터 인력은 센터장을 포함해 7명에 불과하다.
인력 충원이 이뤄지지 않으면 입소 동물 안락사가 불가피한 상황이다.
시와 센터는 우선적으로 입양을 최대한 추진하고 안락사를 최소화한다는 계획이지만, 근본적인 문제 해결을 위해서는 직영 전환 등 실효성 있는 대안이 마련돼야 한다는 주장에 힘이 실린다.
이에 대해 소길영 익산시의원은 “민간 위탁은 유기된 동물이 입양될 때까지의 비용을 감당하지 못하면 불법에 빠지기 쉬운 구조적인 문제를 안고 있다는 점에서 전면 재검토가 요구된다”면서 “전국적으로 유기동물보호센터 운영을 자치단체가 직영하는 곳이 꾸준히 증가하는 추세이고, 전북도내에서도 2021년 2개소에서 올해 정읍, 완주, 진안, 무주, 장수, 순창 등 6개소로 직영이 늘었다”고 강조했다.
이어 “전북대학교 수의과대학, 원광대학교 반려동물산업학과 등 지역 자원과 연계해 동물보호센터를 직영한다면 더 큰 시너지 효과가 발생할 것”이라며 직영 전환 검토를 촉구했다.
이에 대해 시 관계자는 “2018년 TF 운영 및 동물보호센터 건립 기본계획 수립 용역 당시 몇몇 후보지가 있었지만 인근 주민들의 반대나 타 용도 사용 등으로 인해 사실상 무산됐고, 현실적으로 민간 위탁이 최선인 상황”이라며 “올해 안에 현재 용제동의 센터가 삼기면으로 이전하면 시설 개선이 이뤄질 예정이며, 직영 등 운영 방식 변경은 중장기적으로 신중히 검토하도록 하겠다”고 말했다.