새만금 크루즈 관련 산업을 뒷받침해줄 전략이나 기반시설 확충이 과제로 떠오른 가운데 최소 15년 전부터 ‘새만금 크루즈 전략’의 필요성이 강조돼 온 것으로 나타났다.
30일 전북일보가 새만금 크루즈 계획과 관련한 과거 연구용역과 전문 학술자료를 취합한 결과 크루즈가 새만금 발전에 필수 요소라는 제언은 지난 2010년부터 본격화됐다.
크루즈 겸용 부두가 개항하는 2026년 이후인 2027년에는 해양수산부의 제3차 크루즈 육성 기본계획에 새만금이 올라타야 한다는 지적도 여기에서 비롯됐다.
문화체육관광부와 전북특별자치도, 새만금개발청이 발주한 용역도 다수 확인됐다. 실행력과 추진력을 담보하지 않은 연구용역을 되풀이한 시간만 14년을 훌쩍 넘긴 셈이다.
용역을 통한 성과도 있었다. 용역 결과를 직접 수행하거나 크루즈 선사 유치를 위한 특별한 활동은 부족했으나 연구 결과를 통해 새만금 크루즈 부두의 대형화를 관철한 것은 전북도와 정치권이 일궈낸 성과였다. 실제 해양수산부는 2019년 3월 새만금 신항 내 크루즈 부두 도입방안을 마련해 당시 예결위 위원이었던 정운천 의원을 찾아왔다.
정 의원은 “국제 관광 시장에서 크루즈산업이 차지하는 비중은 날로 커지고 있다”며 “2030년까지 8만 톤급의 크루즈 접안시설 건설을 목표로 하는 계획은 국내 입항 크루즈의 40%가량이 10만 톤급 이상임을 고려하면 시대에 뒤떨어진 것”이라면서 해수부를 압박해왔다.
그 결과 해수부는 잡화-크루즈 공용부두 안을 만들어 초대형 크루즈 선(20만톤급)까지 접안이 가능하도록 계획을 변경했다. 이 같은 내용은 2019년 8월 2일 정부의 ‘제2차 신항만건설 기본계획’에 포함돼 발표됐다. 또 기획재정부의 마음을 돌린 것도 여러 연구 결과가 크루즈의 중요성을 명시해준 덕도 있다. 하지만 부두 건설 계획이 확정됐음에도 소프트웨어를 충족할 수 있는 배후부지나 연계 관광 대책을 따라오지 못했다.
새만금청은 2026년 크루즈 겸용 잡화부두 개항 시기에 맞춰 용역을 발주했는데, 이제는 용역 결과를 기다리기보단 앞서 나온 전문가들의 분석에 기반한 속도전이 그 어느때보다 중요해졌다.
김관영 전북지사 역시 새만금을 싱가포르나 아랍에미리트 두바이처럼 개발하겠다는 복안 갖고 있다. 개발 속도를 높이려면 새로운 성장 전략이 필요하고, 기반시설이 만들어지고 있는 새만금에 콘텐츠를 함께 집어넣어야 한다는 구상이다. 이를 위해선 대형 크루즈 선사의 유치는 필수적이다. 싱가포르와 두바이는 공통적으로 아시아의 대표적인 크루즈 기항지(항해 중인 배나 비행기가 목적지로 가는 도중에 잠시 들르는 공항)이기도 하다.
이와 관련 문체부가 2010년 공개한 연구용역 보고서는 “새만금은 국토구조상 해안과 내륙을 연결하는 허브링크지역”이라며 국제관광지로서 가능성을 높이 평가했다. 특히 중국과 인접성을 고려하면 크루즈의 산업도 충분하다고 했다.
2009년 ‘관광레저형 기업도시관리주체 모델개발’연구 보고서에도 문체부는 새만금을 주목했다. 전북도의 2018년 ‘항만발전종합계획’에서도 크루즈 산업의 발전 필요성에 대해 꾸준히 언급됐다.
문체부 보고서는 특히 대규모 가용지를 기반으로 복합리조트 및 쇼핑 시설의 집적화를 통해 정주성을 확보하는 것을 전략과제로 제시했다. 크루즈 승객 특성에 맞춰 명품 아울렛 쇼핑몰, 세계적 브랜드의 호텔, 리조트, 테마파크 도입도 제언했다. 아울러 용지별로 차별화된 테마를 제공해 다양한 경험이 가능한 관광환경을 갖춰야 한다는 분석도 담았다.
새만금 관광 배후지에는 호남지역을 넘어 충청지역 등이 거론됐다. 인천을 빼면 크루즈 기항지가 없는 서해안권의 기회를 새만금이 잡아야 한다는 의미로 한국관광개발연구원, 전북연구원, 한국항만경제학회 등이 다수의 연구를 통해 해당 내용을 설명했다.