"하루하루 버텨낸 2024년, 2025년에는 더 이상 불안에 떨지 않고 싶습니다."
정치적 정쟁으로 불안한 발걸음으로 시작된 2025년. 계엄과 탄핵정국의 혼란 속 전북 서민들의 새해 소망은 소박했다. 이들에게 최우선으로 필요한 것은 거창한 발전이나 획기적인 변화가 아닌, '평범한 일상의 회복'과 '삶의 안정'이었다.
아침이면 단골손님들과 반갑게 인사를 나누고, 저녁이면 하루 장사의 보람을 느끼며 가게 문을 닫을 수 있는 일상. 빚 걱정 없이 가족의 저녁 밥상을 차리고, 아이들의 미래를 꿈꿀 수 있는 작은 여유가 생기길 바라고 있던 것.
지난해 1월 18일 출범한 전북특별자치도는 1년이 가지만, 현장의 체감도는 여전히 미미했다. 특별자치도를 통해 서민과 소상공인들에게 돌아오는 경제적 혜택이 무엇인지 모르는 경우가 빈번했다. 화려한 정책 구호와 달리, 실제 민생 현장에서는 그 효과를 느끼지 못한다는 평가가 대다수였다. 이처럼 올해에는 전북특별자치도의 혜택이 피부로 와닿기를 열망했다.
민생은 뒷전인 채 지역구 표심 관리에만 치중하는 정치권의 모습에 지역민들의 불신이 깊었다. 서민 경제와 직결된 현안들은 여야 의원들의 대립 속에 표류하고 있고, 지역민들은 이제라도 정쟁을 멈추고 전북 발전을 위한 초당적 협력이 이뤄지길 기대했다.
각 지자체가 매년 새해마다 내놓는 정책들은 실제 서민과 소상공인들은 실효성을 체감하지 못했다. 특히 지속가능성이 미흡했다고 지적했다. 사업에 따른 경제적 효과는 정작 필요한 이들에게 전달되지 않았던 만큼, 그늘에 소외된 취약계층에 대한 관심을 목말라했다.
올해 시행된 '최저임금 1만원' 인상에 소상공인과 자영업자들의 한숨이 깊어지고 있다. 인건비 부담 증가로 경영난이 가중될 것이라며, 종합적인 대책 마련을 호소하고 있다. 원자재 가격 안정화, 카드 수수료 부담 경감, 세제 혜택 확대 등 구체적인 지원책이 시급한 상황이다.
양질의 일자리 창출을 갈망하기도 했다. 지난해에만 매달 평균 2만 명에 달하는 실업자가 발생했다. 청년들이 생각하는 좋은 일자리는 턱없이 부족했다. 단순한 기업 유치를 넘어, 전북에서 미래를 설계할 수 있는 일자리가 늘어나길 고대했다.
초고령사회가 심화되고 있는 만큼 고령 상인들은 더욱 촘촘한 지원체계가 절실했다. 찾아가는 상담 서비스가 확대되고, 행정 절차가 간소화되어 누구나 쉽게 혜택을 지원받을 수 있는 환경을 호소했다.
전북만의 문화·관광 브랜드가 자리매김하기를 기대했다. '어딜 가면 좋을지', '무얼 먹으면 좋을지' 등에 대한 관광객들의 질문에 명쾌한 답을 내놓기 어려웠기 때문이다. 전북을 찾은 손님들에게 자부심을 갖고 소개할 수 있는 지역의 정체성이 확립되길 바랐고, 이를 통한 지역 경제 활성화도 원했다.
주거 안정 또한 서민들의 큰 바람이다. 지난해 치솟은 주택 가격과 전월세 부담은 많은 이들의 삶을 압박했다. 새해에는 주거비 부담이 줄어들어 내 집 마련의 꿈을 다시 꿀 수 있고, 자녀 교육비와 노후 준비를 할 수 있는 토대가 마련되길 염원했다.
1%의 금리 차이로 폐업과 생존이 갈리던 서민들은 빚으로 빚을 막는 악순환의 마침표를 찍고 싶어 했다. 이상 기후로 인한 농수산물 가격 폭등과 원자재값 상승으로 힘든 시기를 보냈던 상인들은 물가가 안정돼 다시 활기를 되찾고, 손님들의 발걸음이 잦아지는 정겨운 시장의 풍경이 돌아오길 꿈꿨다. <끝>