“숙련된 경험과 기술력을 갖춘 중장년 창업자들을 유니콘기업으로 육성하는 게 제 꿈입니다. 특히 톡톡 튀는 아이디어로 무장한 2030 청년들이 우수한 기술력을 보유한 중장년 창업기업의 제품 개발에서부터 소비자 실증 분석에 직접 참여해 젊고 세련된 제품 개발을 한다면 시너지 효과가 크게 날 것입니다.”
익산시중장년기술창업센터(이하 기술창업센터)가 중소벤처기업부 주관 2024년 전국 단위 성과평가에서 최우수(S) 등급을 받았다. 전국 27개 센터 중 3곳에만 주어진 최우수 등급을 받은 데다 지난해에 이어 2년 연속 거둔 쾌거다. 그 중심에 사단법인 전북창업공유지원단의 이효선(64) 이사장이 있다.
지원단은 기술창업센터를 비롯해 익산시신중년일자리센터, 익산시창업보육센터, 익산메이커스페이스, 전북시제품제작터 등을 맡아 운영하고 다양한 청년·노일 일자리 사업을 추진 중인 취·창업 전문 지원기관이다.
그중 기술창업센터는 중장년 (예비)창업기업 발굴과 교육, 보육 공간 무료 제공, 사업화 프로그램 등 창업 전 주기를 지원하고 있다. 특히 아이디어 검증과 사업계획서 구체화를 위한 맞춤형 교육을 지원해 역량을 강화하는 것은 물론 입주 및 코워킹, 네트워킹 공간을 제공해 중장년 창업 분위기를 조성하고 관련 생태계 활성화를 도모하고 있다.
이번에 서울·수도권이 아닌 지방 중소도시인 익산에서 2년 연속 전국 최우수 성과를 거둘 수 있었던 것은 이효선 이사장의 오랜 노하우와 지원단의 체계적이고 차별화된 지원 덕분이다.
원광대학교 미술대학에서 겸임교수로 재직하다가 대학원생들과 함께 창업의 길로 들어선 그는 지난 10여 년간 취·창업 현장의 애로를 직접 피부로 느끼며 대안을 만들어 내는데 주력했다. 취·창업 관련 각종 정부 공모를 따내 수행하면서 나름의 경험을 쌓았고, 그 과정에서 취·창업하기 좋은 지역 여건을 만드는데 골몰했다.
특히 그는 일반 단순 창업이 아닌 중장년들의 숙련된 경험과 기술력, 사회적 네트워크를 바탕으로 하는 기술창업에 주목했다. 그 개념 자체가 생소했을 때부터 관심을 갖고, 도농복합도시 익산에서 생산되는 양질의 농산물 등 다양한 지역 자원에 기술력을 접목해 사업화하는데 방점을 찍었다.
많은 사회 경험과 풍부한 자금력, 숙련된 경험과 기술력 등을 갖고 있지만 창업에 생소한 40~60대 중장년을 타깃으로 하고 있는 것이 바로 지금의 기술창업센터다. 맞춤형 원스톱 창업 지원 체계를 구축한 센터는 특히 차별화를 위해 시제품 제작에 필요한 3D스캐너 역설계 및 출력 등을 직접 지원하고 있다.
이는, 이전까지 시제품 제작을 위해 대전이나 서울 등지를 오가야 했던 시간과 비용 절감은 물론 창업자 만족도 및 매출 증진으로 이어지고 있다. 실제 지난 10년간 기술창업센터는 정부 공모사업 35억 원, 매출 345억 원, 고용 123명, 네트워킹 229건 등의 성과를 거뒀다.
이 이사장은 “청년도 그렇지만 중장년 창업은 특히 긴 호흡이 필요한데, 1~2년 지원해 주고 성과를 내라고 하면 실패할 수밖에 없다”면서 “우선 청년에 비해 상대적으로 낮은 관심과 열악한 지원을 개선하고, 청년들과 중장년들이 저마다의 장점을 살려 상생할 수 있도록 지원하는 체계가 절실하다”고 피력했다.
또 “중장년 창업에 대한 관심이 높아지면서 입주를 희망하는 창업자가 점점 늘어나고 있지만, 한정된 창업 공간으로 인해 충분한 지원이 이뤄지지 않고 있다”면서 “중장년 창업 활성화를 위해서는 보다 체계적인 지원과 충분한 창업 공간 확보가 필수적이다. 중장년 창업자들이 자신의 경험과 역량을 바탕으로 안정적인 환경에서 성공적으로 창업을 이어갈 수 있도록 보다 적극적인 관심과 지원이 필요하다”고 강조했다.
이어 “떠나는 이들을 붙잡지는 못하겠지만 돌아오는 이들만이라도 안정적으로 익산에 정착할 수 있도록 여건을 만드는 것이 고향 익산에 대한 소망”이라고 덧붙였다.