미식관광이 관광산업의 차세대 전략으로 주목받으면서 ‘맛의 고장’ 전북에서도 중장기적인 전략 마련이 요구된다.
관광에서 먹거리가 차지하는 비중이 높아지면서 지자체마다 상품 개발에 뛰어들고 있지만, 지역 문화와 특성을 반영한 관광 상품은 찾아보기 어려운 실정이다.
음식이 관광산업에서 빠르게 성장하고 있는 만큼, 전북만의 미식관광을 유도할 차별화 전략이 필요하다.
한국관광공사에서 지난해 발표한 ‘2023 국민여행조사’에 따르면 여행지 활동 중 미식관광은 3위(60.2%)를 차지할 정도로 비중이 높다. 같은 기간 실시한 외래관광조사에서도 외국인 관광객이 한국 여행을 결정하는 첫 번째 요인으로 ‘식도락관광’을 꼽았다.
이에 전북도는 식(食)관련 체험자원을 기반으로 하는 전북형 미식관광 활성화 사업을 추진한다고 17일 밝혔다. 전북만의 미식관광 모델을 구축해 관광객을 확보하겠다는 구상이다.
실제 한국관광공사 관광데이터랩 통계 분석 결과를 보면 관광객들이 전북 여행을 결정하는 첫 번째 이유가 음식(43.7%)인 것으로 나타났다. 스페인 주요 일간지에서 세계 7대 미식 도시로 전주를 선정하는 등 식문화 산업의 확장 가능성을 입증했다.
전북도는 이 같은 성과를 토대로 지속가능한 미식관광 모델을 구축하겠다는 각오다.
올해 초 14개 시군을 대상으로 미식관광 상품개발과 운영 공모를 진행해 군산‧남원‧완주 등 세 곳을 선정했다.
3개 시군에서는 지역 자원을 활용한 미식관광 상품을 개발해 5월부터 12월까지 실제 운영에 돌입할 예정이다.
문제는 미식관광을 활용한 성공사례를 찾아보기 어렵다는 점이다.
지난 2018년 부안에서 해삼죽을 상품으로 개발해 내놨지만 수지타산이 맞지 않아 중단됐고, 3년간 절치부심하며 수산물을 활용한 메뉴 개발에 돌입했지만 흐지부지 된 것으로 알려졌다.
전문가들은 음식관광이 아닌 미식관광에 초점을 맞춰 메뉴를 개발해야 한다고 입을 모은다. 단순히 관광객 유치를 위해 일회성 상품으로 개발하는 접근 방식이 아닌, 지역 브랜드 가치를 높일 수 있는 중장기적 시각을 갖춰나가야 한다는 것이다.
청나라 때부터 전해져 내려온 궁중 요리 ‘만한전석(满汉全席)’을 관광 상품화해 인기를 끌고 있는 중국이 대표적이다. 만한전석은 강희제가 60세 환갑을 맞아 중국 전역에서 65세가 넘은 노인 2800여명을 황궁으로 초청해 연회를 베풀 때 차린 음식이다. 하루에 2번, 사흘 동안 이어지는 것을 기본으로 산해진미를 맛볼 수 있어 유럽인들에게 중국 여행 필수코스로 자리 잡았다.
이종린 전 한국관광공사 충청‧전북권 사업단장은 “미식관광의 성패는 전북을 찾아야만 맛 볼 수 있는 음식을 상품화하는 것”이라며 “지역의 자원을 가미하고 이야기가 담긴 음식을 개발해 브랜드 가치를 높이는 게 핵심”이라고 설명했다.
그러면서 “관광객들은 음식에 사용된 식재료를 어디에서 구했고, 어떠한 역사적‧지리적 배경을 갖고 있는지 궁금해 한다”며 “지역을 찾아가야만 하는 이유를 만들어주는 것이 미식관광의 지속가능성을 담보하는 일”이라고 조언했다.