국민의힘이 대선을 앞두고 겪은 이른바 ‘8일 간의 한란(韓亂)’이 한덕수 전 국무총리의 자진 사퇴로 일단락됐다.
그러나 비정상적인 절차와 당내 권력투쟁이 드러난 이번 사태는 대선 일정 지연과 깊은 내부 상처만을 남겼다는 평가가 지배적이다.
한 전 총리는 지난 2일 국회에서 돌연 대선 출마를 선언했다. 이후 당 지도부 일각은 무소속 예비후보 신분이었던 그를 국민의힘 후보로 추대하려 했고, 이 과정에서 기존 대선 후보였던 김문수후보를 배제하는 시도와 단일화 압박이 이어졌다. 절차적 정당성을 무시한 이 같은 움직임은 당 안팎의 강한 반발을 불렀다.
한 전 총리는 11일 오전 여의도 캠프 사무실에서 기자회견을 열고 “출마 결정을 전후해 주신 응원과 질책을 무겁게 받아들인다”며 “모든 것을 겸허히 수용하고 승복하겠다”고 밝혔다. 이는 전날 진행된 당원투표에서 후보 교체 안건이 부결된 데 따른 공식 입장이다.
이에 따라 김 후보는 다시 국민의힘 공식 대선 후보로 확정됐다. 한 전 총리의 출마 선언부터 철회까지 정확히 8일만이다.
사태는 봉합되는 듯하지만, 당 지도부와 의원·당원 간의 갈등은 쉽게 가라앉지 않을 것으로 보인다. 특히 절차를 무시한 당 운영에 대한 비판이 당 내부에서조차 거세게 제기되고 있다.
앞서 3일, 국민의힘 지도부는 경선을 통해 선출된 김 후보에게 한 전 총리와의 단일화를 강하게 요구했다. 양측의 협상이 최종 무산되자, 10일 새벽 김 후보의 자격을 전격 박탈하고 한 전 총리는 급히 입당한 뒤 단독 후보로 등록했다.
논란은 이 과정에서 더욱 커졌다. 새벽 1시 김 후보의 선출이 취소된 뒤, 당은 오전 3시부터 4시까지 단 1시간 동안 국회 본청에서 새 후보 등록을 현장 접수 방식으로 받았다.
무려 32종에 달하는 입당 서류가 사전에 일사천리로 준비되자, 온라인을 중심으로 조작 의혹과 함께 조롱 섞인 반응이 쏟아졌다.
이후 당은 같은 날 오전 10시부터 오후 9시까지 전 당원을 대상으로 ARS 투표를 실시했다. ‘한덕수로 후보를 교체하는 데 찬성하는가’라는 안건이었으나, 반대표가 우세하면서 김 후보가 다시 후보 자격을 회복했다.
절차적 정당성에 대한 논란은 당내에서도 이어졌다.
친 한동훈계 조경태 의원은 “한밤중에 후보를 기습 취소하는 것은 매우 비상식적”이라고 비판했고,
배현진 의원 역시 “모두가 잠든 시간에 후보를 취소하고, 1시간 내 수십 종의 서류를 갖추라는 게 말이 되느냐”며 “심야 빈집털이처럼 들이밀려는 방식”이라고 강도 높게 비난했다.
일각에서는 이번 투표가 단순히 후보 적합성보다 ‘후보 교체가 정당했는가’라는 명분 싸움으로 바뀌면서 당 지도부의 투표방식에 반발을 산 것이라는 분석도 나온다.
김 후보는 이날 한 전 총리의 기자회견에 앞서 중앙선거관리위원회에 정식 후보 등록을 마쳤지만, 더불어민주당보다 늦어진 후보 확정과 깊어진 내부 갈등으로 인해 불리한 조건 속에서 대선을 치르게 됐다.
한편, 국민의힘 전북특별자치도당은 12일 오전 10시 40분, 전북특별자치도의회에서 대선 출정 기자회견을 열 예정이다. 이에 앞서 오전 10시에는 더불어민주당 전북도당도 같은 장소에서 대선 출정 기자회견을 개최한다.