국가 전략산업으로 부상한 방위산업이 전북의 미래 먹거리로 주목받고 있다.
전북특별자치도는 첨단소재 중심의 방산클러스터 유치와 민간 협력 생태계 조성에 속도를 내는등 후발주자의 한계를 넘어설 전략에 총력을 기울인다는 방침이다.
지난달 30일 전북자치도에 따르면 도는 방위산업을 지역 핵심 산업으로 육성하기 위해 '전북국방벤처센터 협약기업 협의회' 출범과 함께 ‘방산혁신클러스터’ 유치 전략을 본격 추진 중이다.
탄소섬유, 수소, 이차전지 등 지역 주력산업과 연계한 첨단 방산 생태계를 기반으로 실질적 경쟁력 확보에 나선다는 구상이다.
전북은 방산 인프라 면에서 뚜렷한 열세를 안고 있다. 현재 방위사업청에 등록된 체계기업 수는 전국 83개 가운데 전북이 4개에 불과하고, 전북을 제외한 전국 6곳에 국방특화연구센터가 위치해 있다. 관련 산업 매출 또한 경남의 0.8% 수준에 그치는 등 후발주자의 한계를 분명히 드러내고 있다.
이를 극복하기 위한 첫걸음은 협력 기반 확보다. 이날 출범한 전북국방벤처센터 협약기업 협의회는 도내 방산 중소, 벤처기업 연관 기업 68개사가 참여해 기술 교류, 공동 사업 발굴, 정부 과제 대응 등 실질적인 민간 네트워크를 역할을 맡는다. 도는 이를 통해 방산 생태계의 자생력을 높이고 기업 간 연대를 강화한다는 전략이다.
아울러 도는 방산혁신클러스터 유치에 사활을 걸고 있다. 오는 2026년 4월 공모 신청을 목표로, 총 500억 원 규모의 첨단소재 특화 방산클러스터 구축 계획을 수립하고 현재 용역을 진행 중이다. 사업지는 전주 탄소산단, 군산 국가산단, 새만금 권역으로 설정됐으며, 실증 테스트베드 조성과 민군 R&D 협력센터, 기업 집적화를 통해 방산 클러스터의 핵심 기반을 갖춘다는 구상이다.
특히 전북이 주목하는 분야는 ‘탄소소재 방산’이다. 전주는 국내 유일의 T-1000급 탄소섬유 생산지로, 이차전지 특화단지와 수소시범도시 지정 등과 맞물려 무기 경량화, 방탄소재, 수소연료 군용차량 등 첨단 방산기술과의 융합 가능성이 높다. 이 같은 전략은 전북만이 지닌 차별화된 경쟁력으로 평가받는다. 특히 도가 국정과제로 제시한 전북 메가비전 프로젝트에도 k-방산 허브 구축을 명시하고 있는데 이는 방산 구조 자체를 도내 핵심 산업으로 재편하겠다는 의지를 담은 것으로 풀이된다.
그러나 이같은 도의 로드맵은 만만치 않은 도전과제를 안고 있다. 충남, 강원 등 타 지자체도 AI·로봇 등 신기술 기반 방산 전략으로 본격 경쟁에 돌입한 상황에서, 실효적 성과 없이 준비만으로는 방위사업청의 심사 문턱을 넘기 어렵다는 지적이 나온다.
도 관계자는 “후발주자로서 불리한 여건이 명백하지만, 첨단소재 중심의 차별화 전략과 민간 협력체계로 승산은 있다”며 “방산은 일자리, 수출, 기술이 융합된 고부가가치 산업인 만큼 전북의 100년 먹거리로 반드시 안착시킬 것”이라고 말했다.