정부가 피지컬 AI(Physical AI)를 국가전략기술로 선정한 가운데, 전북이 거점지역으로 도약하기 위해선 단순 인프라 확장과 실증사업을 넘어 근본적 생태계 혁신이 시급하다는 진단이 나온다.
전북은 정동영 의원(전주병)이 AI가 지역 낙후를 돌파할 최후의 수단으로 보고, 관련 예산을 지역으로 끌어온 만큼 이번 기회를 놓쳐선 안 된다는 지적이다.
24일 과학정보통신기술부와 소프트웨어정책연구소 등에 따르면 피지컬 AI는 인공지능과 로봇·센서·엣지컴퓨팅(인터넷이 아닌 스마트폰, 태블릿, IoT 장치 등에서 데이터를 처리하는 기술)·네트워크·제어 등 첨단 ICT기술의 총합체다. 전북이 도전장을 낸 이 산업이 지역 경제에 미칠 영향은 단순 실증사업을 넘어 글로벌 기술패권 경쟁의 구도와도 직결된다는 의미다.
구글과 테슬라, 소니, 도요타는 물론 삼성, SK, LG 등 국내 주요기업들 역시 피지컬 AI를 생존의 필수 도구로 간주하고 정책적·재정적 지원을 경쟁적으로 확대 중이다.
이 때문에 전북 역시 글로벌 표준과 산업 생태계 주도권 경쟁에서 뒤처지지 않기 위한 선제 대응이 절실하다는 게 전문가들의 공통 된 조언이다.
사실 정부와 정치권 그리고 기업들이 생각하는 대안은 명확하다. 전북이 기존의 단순 제조나 농어업 생산지 이미지를 넘어서 피지컬 AI의 원천 기술 확보부터 보급까지 종합 거점으로 탈바꿈해야한다는 것이다.
이를 위해 △핵심 기술 및 부품 국산화 △실증기반 민·관·산·학 협력 강화 △산업계-연구계-지자체 간 실행조직 구축 △국제협력 및 표준화 네트워크 확장 △전문 인재양성과 커리큘럼 혁신 △규제 특구 지정 등이 당면환 과제로 꼽힌다.
현 단계에서 핵심은 국제협력 기반을 전북에 만드는 일이다. 라스베이거스에서 열리는 CES나 다보스 포럼 수준에는 못 미치더라도 AI와 관련한 국제적인 세미나를 전북이 개최할 수 있도록 국가 차원의 전폭적 지원이 이뤄진다면 엔비디아의 젝슨 황이나 오픈 AI의 샘 알트먼급의 인사를 초정해 피지컬 AI를 논하는 것도 불가능한 일만은 아니라는 것.
실제 전북에 피지컬 AI 생태계에 씨앗을 뿌린 정 의원은 22대 국회 과방위에서 활동하며 국내외 AI 인적 인프라를 다양하게 쌓아왔다. 그는 또 중국 상하이에 있는 화웨이 R&D 캠퍼스 등을 방문하면서 경쟁국의 상황도 직접 눈으로 봤다.
전북이 피지컬 AI에 다른 광역자치단체보다 가장 먼저 뛰어든 건 상당히 고무적인 일로 평가 받고 있다. 추경에서 229억 원의 예산을 확보한 정 의원은 자신이 통일부 장관에 입각하더라도 향후 사업을 향후 1조 원 규모까지 확장하려는 게 목표다.
전북은 새만금과 서부권에 대규모 신재생에너지 발전 인프라와 제조업·농업·어업 등 다양한 산업 기반을 이미 보유하고 있다. 이는 피지컬 AI의 대량 데이터 처리와 로봇·모빌리티 테스트베드 구축에 필수적인 조건이다.
김필수 네이버 상무는 "전북은 세계 최고 수준의 모빌리티 밸류체인이 한 장소에 집적해 있어 대용량 고품질 제조데이터 확보가 가능한 강점이 있다"며 "이러한 환경을 활용해 AI 플랫폼·DT 관제·로봇 자동화를 단계적으로 실증하고 중소기업까지 혁신 혜택이 전파되면 전북이 모빌리티 기반 제조 허브로 도약할 것이다"고 말했다.
이영탁 SKT 부사장도 "전북은 농업과 제조업이 융합된 농생명 제조 복합지대로 피지컬 AI 모빌리티 실증 플랫폼 구축에 용이한 조건을 갖추고 있다"고 진단했다.
현실적 과제도 적지 않다. 국내 최대 수준의 신재생에너지 생산 환경을 갖추고 있으나 수도권에 집중된 산업 인프라로 도내 전력계통 연계는 최악의 수준이다. 이는 SK의 새만금 데이터센터 사업이 표류하는 이유이기도 하다. AI는 생성형 물리 기반이 아닌 생성형 AI도 막대한 전력을 필요로 하는데, 여기에 하드웨어까지 결합해야 하는 피지컬 AI는 더 많은 전력을 요구한다.
제조업 집적도와 대규모 AI 데이터센터 등 실질적인 인프라 구축이 수도권에 비해 취약한 점도 반드시 보완해야 할 요인으로 꼽힌다.
익명을 요구한 AI 전문가는 냉철하게 전북의 현실을 평가했다.
그는 “결국 전북이 피지컬 AI 국가전략산업의 중심지로 도약하기 위해선 정부나 정치인들의 정책이나 공약만 가지곤 절대 안 된다”면서 “전북이 글로벌 기술패권 경쟁의 현실을 직시하고, 제조업 집적, 에너지 활용, 글로벌 네트워크 확장의 ‘3대 혁신’이 함께 추진돼야 한다”고 강조했다. 아울러 “국제공항·교통망 등 글로벌 접근성 확대, 데이터센터·AI 클러스터 유치, 민간 투자 및 규제특구 지정 등 실질적 생태계 기반 강화는 선택이 아니라 필수”라고 설명했다.
정 의원은“전북은 (피지컬 AI를 통해) 도약하느냐, 여기서 (AI가 표준이 되는 시대에서)또 밀려나느냐하는 기로에 서 있다”며 “젠슨 황의 15년 전 선택이 엔비디아의 운명을 갈랐다. 이번 국가 예산 확보를 시작으로 전북은 대한민국 AI 주권의 중심지로 첫 발을 떼야한다”고 역설했다.<끝>