창간75주년, 전북대표 언론 since 1950

“대한민국 조선업은 국가 발전의 도구였습니다. 풀 한 포기 없던 황무지에서 시작해 이제는 미국 대통령마저 손을 내미는 세계 최강의 산업이 되었죠.”

최근 ‘K-조선’이 세계적인 주목을 받고 있다. 특히 미국 트럼프 대통령이 직접 한국에 조선 분야 협력을 요청하면서 그 위상은 더욱 높아졌다.

이 같은 성장의 배경에는 한국 조선업의 씨앗을 뿌리고 터전을 개척한 신동식(93) 한국해사기술(KOMAC) 회장의 헌신이 자리하고 있다.

대한민국 조선 산업 발전의 산증인이자 '대부'로 불리는 신 회장과의 인터뷰를 통해 K-조선의 과거와 현재, 그리고 미래를 조망해 본다.

더불어 한때 지역 경제의 심장이었던 현대중공업 군산조선소의 향후 운영방안에 대해서도 들어봤다.

인터뷰는 이달 24일 서울 종로구에 위치한 신 회장의 사무실에서 진행됐다.

 

- 최근 ‘K-조선’에 대한 미국의 러브콜이 잇따르고 있습니다. 감회가 남다를 것 같습니다.

“미국 트럼프 대통령이 한국 조선업에 협력을 요청했다는 보도를 접했을 때 '하늘이 우리나라를 돕는구나'라는 생각이 들었습니다. 이는 단순히 일감 증가 차원을 넘어 미국과의 전략적인 파트너십을 구축할 절호의 기회를 갖게 되는 의미입니다. 만약, 우리가 미국 군함을 건조하게 된다면 현재 주한 미군(2만 3000여명) 보다 10배인 23만명 이상의 안보 효과가 있다고 생각합니다. 누가 감히 미국의 군함을 짓는 한국을 공격할 생각을 하겠습니까? 기술 교류와 경제적 파급 효과 또한 어마어마할 것입니다. 그동안 우리가 돈을 받고 배를 만들어주는 입장이었다면, 이제는 미국이 아쉬워하는 것을 우리가 해주는 동등한 파트너십이 가능한 때가 온 것입니다.”

 

- 미국이 우리의 조선업에 손을 내민 배경은 무엇입니까.

“트럼프 대통령은 세 가지를 하고 싶어도 할 수 없는데, 그 해답을 한국이 가지고 있습니다. 첫째는 해군력 증강입니다. 중국에 비해 부족한 해군력을 강화하기 위해 군함 건조가 시급하지만, 미국은 자체 조선소가 부족합니다. 한국에서 미국 군함을 건조하게 된다면 안보 효과는 물론, 기술 교류 및 경제적 파급 효과가 엄청날 것입니다. 둘째는 미국의 에너지 자원 개발입니다. 미국 내 석유 및 가스 채굴을 늘리겠다는 트럼프의 공약은 결국 에너지 운반선의 수요 증가로 이어질 것이며, LNG선 건조 기술은 한국이 독보적입니다. 셋째는 AI 기술 패권을 위한 데이터 센터 구축입니다. 데이터 센터는 막대한 전력을 필요로 하며, 원자력 발전이 해답인데 한국은 세계 최고 수준의 원자력 발전소 건설 기술을 보유하고 있습니다."

- 미국에 이어 인도에서도 한국 조선 산업에 전략적 협력을 요청하고 있습니다.

“인도의 모디 총리는 트럼프 대통령과의 협의를 통해 대규모 가스 수입 계약을 체결했습니다. 이 막대한 양의 가스를 운반하려면 1000척 이상의 가스 운반선이 필요한데, 한국만이 이를 건조할 수 있습니다. 모디 총리는 이러한 상황을 인지하고 한국의 조선 기술을 벤치마킹하여 인도에 초대형 조선소를 건설하고자 합니다. 이는 한국 조선 기자재 업체들에게 엄청난 기회입니다. 약 700개에 달하는 국내 기업들이 인도에 부품을 수출하고 설계 노하우를 제공하며 시장을 확대할 수 있습니다. 인도는 인구도 많고, 기술 인재도 풍부하며, 자본력까지 갖춘 잠재력이 큰 시장입니다. 한국 정부가 인도 정부와 긴밀히 협력하여 이러한 국제적인 환경 변화에 능동적으로 대처해야 합니다.”

 

- 현재 K-조선의 강점은 무엇이며, 앞으로 어떤 분야에 집중해야 할까요.

"한국 조선업의 가장 큰 강점은 바로 초격차 기술에 있습니다. 중국은 건조량으로는 압도적이지만, 그들이 짓는 배는 주로 저부가가치 선박입니다. 반면 한국은 LNG선, 초대형 컨테이너선, 쇄빙 LNG선 등 고부가가치 선박 시장을 100% 점유하고 있습니다. 또 우리는 생산성과 정도 관리(정밀도 관리) 시스템에서 독보적인 우위를 가지고 있습니다. 여러 지역에서 만들어진 부품들이 오차 없이 조립되는 정도 관리 기술은 세계 최고 수준입니다. 미래에는 친환경 선박, 자율 운항 선박, AI 기반 선박, 그리고 로봇과 AI가 주도하는 스마트 조선소가 대세가 될 것입니다. 이러한 분야에서 지속적인 R&D 투자를 통해 기술 격차를 더욱 벌려나가야 합니다. 현재 한국의 고급 인력들이 해외로 유출되는 문제가 심각한데, 파격적인 처우 개선을 통해 이들을 지켜야 합니다.”

 

- K-조선업이 세계 최고로 도약하게 된 터닝 포인트는 언제였습니까?

“우리가 다른 나라와 비슷하게 배를 만들 수 있다는 것은 2000년대에 증명되었습니다. 하지만 그 이후 우리 기술자들이 끊임없이 개량하고, 남보다 더 잘 만들고, 빨리 만들고, 싸게 만들면서 초격차를 만들어낸 것은 2000년대 초반입니다. 예를 들어, 30만 톤짜리 초대형 선박을 만들 때 중국 조선소는 24~30개월이 걸리고, 일본은 14~20개월이 걸리지만, 한국 조선소는 7개월이면 만듭니다.”

 

- 모처럼만에 기회가 왔는데, 이 기회를 살리기 위해 정부 차원에서 해야 할 일은 무엇인지.

“먼저 대통령 중심의 전략 수립이 필요합니다. 국가 이익과 발전에 집중하여 미래 비전을 제시해야 합니다. 미국과의 협력 문제를 단순히 방위비나 일감 수주의 관점이 아니라, 안보 및 경제적 동맹 강화의 기회로 인식해야 합니다. '한미공동기술협력위원회' 설립을 통해 일시적인 교섭이 아니라, 상시적인 협력 체계를 구축하여 급변하는 국제 정세에 유연하게 대응해야 합니다. 양국의 전문가들이 함께 모여 기술 교류와 협력 방안을 논의해야 합니다. 여기에 △과학 기술 △해양력 △기후 변화 이 세 가지를 국가 미래 전략으로 지정하고, '대통령 직속 미래산업발전기획위원회'를 설립하여 구체적인 실천 계획을 수립해야 합니다.”

 

- 1961년 당시, 박정희 전 대통령이 회장님을 한국으로 부르신 과정이 궁금합니다.

“저는 1961년 5·16 혁명 후 4~5개월 만에 한국에 돌아왔습니다. 박정희 대통령이 어떻게 저 같은 사람의 존재를 알았는지 아직도 의문입니다. 아마도 일본 육사 시절, 해양 대국 일본의 모습을 보고 바다의 중요성을 깨달으셨던 것 같습니다. 당시 박정희 국가재건최고회의 의장은 영국 대사관을 통해 저에게 편지를 보냈습니다. 조국을 위해 돌아와 달라는 요청이었습니다. 처음에는 가난했던 한국으로 돌아가고 싶지 않았습니다. 그러나 영국 대사의 설득과 박정희 의장의 진심 어린 애국심과 열정을 느끼고 귀국을 결심하게 됐습니다. 비행기에서 내리자마자 헌병들의 안내를 받아 곧바로 의장실로 향했고, 그곳에서 박정희 의장을 처음 만났습니다.”

 

- 한국에 돌아와 처음 맡으신 임무가 대한조선공사를 재가동시키는 것이었다는데.

“제가 1961년 9월 한국에 돌아와 처음 만난 대한조선공사는 조선소가 아니라 그저 풀밭이었습니다. 일본 사람들이 일제강점기에 만들어 놓은 조선소는 해방 후 15년 동안 전혀 가동되지 않고 방치되어 있었습니다. 직원들은 지난 6개월간 월급도 받지 못하고, 기계 고철을 팔아 쌀을 사서 연명하고 있었습니다. 그것이 1961년 대한민국 조선업의 현주소였습니다. 저는 외국의 명문대학에서 공부하고, 최고의 기술을 가진 조선소와 국제기구에서 일하며 학문적으로나 실습적으로 조선업을 익혔습니다. 그런데 한국에 와서 처음 한 일이 작업복을 입고 낫을 들고 공장 마당의 풀을 깎는 일이었죠. 당시에는 양철 조각 하나도 제대로 만들지 못하는 상황이었는데, 수천 가지 부품이 들어가는 배를 만든다는 것은 꿈만 같았습니다. 그러나 박정희 대통령의 강력한 의지와 제가 그린 청사진, 정주영 회장 같은 기업인들의 실행력이 있었기에 가능했습니다.”

- 조선 산업이 국가 발전에 어떤 의미를 갖는다고 생각하십니까?

“저에게 조선 산업은 국가 발전의 도구였습니다. 제가 한국에 왔을 때 당시 우리의 수출액은 4000만 달러에 불과했습니다. 수출 품목이라곤 가발과 김, 면직물, 텅스텐 등이 전부였죠. 이런 상황에서 나라를 잘 살게 만들려면 제조업을 육성해야 하는데, 시간이 너무 오래 걸릴 것 같았습니다. 그래서 저는 역발상으로 조선 산업을 선택했습니다. 조선업은 모든 관련 산업이 함께 발전해야 하는 종합 조립 기계 산업입니다. 당시 우리에게는 아무것도 없었지만, 조선 산업을 통해 철강·기계·전자 등 수백 개의 관련 산업을 자생적으로 발전시킬 수 있을 것이라고 생각했습니다. 결과적으로 700개가 넘는 세계 초일류 조선 기자재 기업들이 생겨났고, 이는 우리 조선 산업의 든든한 근육이 되었습니다. 조선 산업은 막대한 수출 금액, 기술 진작 효과, 고용 효과 등 파급 효과가 엄청납니다. 공장 하나만 생기는 것이 아니라 수백 개의 공장이 함께 성장할 수 있죠."

 

- 박정희 전 대통령께서 카이스트 설립에 회장님의 도움을 받으셨다고 들었습니다.

“제가 한국에 돌아온 지 얼마 되지 않아 최초의 경제수석비서관이라는 중책을 맡게 되었습니다. 엔지니어인 제가 경제수석을 맡는다는 것이 말이 안 된다며 고사했지만, 대통령의 의지는 강력했습니다. 당시 대통령께서는 경제 전문가와 기업가, 은행가들을 모두 불러 물어보셨지만, 당장 필요한 해결책을 제시해 줄 사람이 없었다고 하셨습니다. 그래서 저에게 외국을 다니며 돈과 기술을 빌려오고 공장 설립에 필요한 모든 것을 해결해달라고 하셨습니다. 그렇게 저는 1년에 200일 이상 해외를 다니며 ‘고급 거지’처럼 돈과 기술을 빌려왔습니다. 대한민국의 웬만한 공장은 거의 제가 다 만들었다고 해도 과언이 아닙니다. 이후 우리가 원천 기술을 확보하기 위해서는 과학기술 연구소가 필요하다고 생각했고, 이것이 바로 카이스트(KAIST)의 전신인 한국과학기술연구원(KIST)의 설립으로 이어졌습니다. 저는 전 세계를 다니며 한국 과학자들을 설득하여 조국으로 돌아오도록 했습니다. 이분들이 KIST의 창립 멤버가 되었고, 대덕 연구단지에 500개가 넘는 연구소가 생겨나게 되었습니다."

- 더불어 한때 지역 경제의 중심 역할을 담당했던 군산조선소의 완전 재가동에 대해 전망해 주신다면.

“죄송하게도 제가 직접 군산 현지 상황을 상세히 진단한 것은 아닙니다. 하지만 제가 신뢰하는 두 전문가 팀에게 군산 조선소의 재가동 가능성에 대해 문의했고, 그들의 의견을 종합해서 말씀드리겠습니다. 현재 군산 조선소는 일부 블록 공장으로 가동되고 있지만, 물류비 지원이 중단될 경우 다시 조업 중단 가능성도 있다고 합니다. 또 조수간만의 차가 커 입지적으로 단점이 있다는 지적도 있었습니다. 더 큰 문제는 2017년 조업 중단 이후 조선소 주변의 협력사와 숙련된 인력 풀이 완전히 붕괴되었다는 점입니다. 이처럼 입지적 단점과 인프라 붕괴를 보완하여 과거처럼 신조선 건조 기지로 재가동하는 것은 상당히 어려울 것이라는 의견이 지배적입니다. 단순히 호황기 물량을 소화하는 역할로는 군산 조선소가 성장하기 어렵다는 분석입니다.”

 

- 그렇다면 군산조선소의 미래를 위한 현실적인 대안은 무엇입니까.

“두 전문가 팀의 의견에서 공통적으로 제시된 대안은 바로 MRO(유지보수, 수리, 정비) 전문 조선소로의 전환입니다. 한국의 대형 조선소들은 대부분 신조선 건조에 집중하고 있어 선박 수리 전문 시설이 부족한 실정입니다. 특히 LNG 선박의 MRO 특화 단지로 조성하거나, 해상풍력 기자재 특화 단지로 조성한다면 새로운 활로를 찾을 수 있을 것입니다. 또 다른 의견으로는 블록 생산을 확대하고 소형 관용선 수요에 대응하는 방안도 제시되었습니다. 결론적으로, 단순한 신조선 건조 기지를 넘어 유지보수, 개조, 해양 플랜트 등 특화된 분야에 집중하여 경쟁력을 확보해야 합니다.”

 

- 공직을 떠난 후에도 민간에서 2000여 종의 선박을 설계했는데, 93세이신 지금도 조선 기술과 국가 전략을 설계하고 계십니다. 회장님께 조선업이란 어떤 의미입니까.

"저에게 조선업은 단순히 배를 만들고 돈을 버는 사업이 아닙니다. 그것은 국가 발전의 도구이자, 우리의 자존심이며, 산업의 기반입니다. 저는 일제강점기에 이름과 말을 빼앗기고, 해방 후에는 6.25 전쟁을 겪으며 나라의 소중함을 뼈저리게 느꼈습니다. 조국이 없으면 개인의 삶조차 보장받을 수 없다는 것을 알게 되었죠. 외국에서 유학하고 일할 때도 저는 항상 한국을 생각했습니다. 대통령의 부름을 받고 한국에 돌아왔을 때, 저는 돈이나 명예를 바란 것이 아니었습니다. 오로지 국가 발전을 위한 봉사라는 신념으로 일했습니다. 황무지에서 시작한 한국 조선산업이 이제는 미국의 대통령조차도 도움을 요청할 만큼 성장한 것을 보면 정말 꿈만 같습니다. 오늘날 한국 조선업은 세계 최첨단 기술과 고부가가치 선박 건조 능력으로 세계를 선도하고 있습니다. 이것은 단순한 산업적 성과를 넘어, 대한민국의 국격을 높이고 국제사회에서 우리의 위상을 강화하는 데 지대한 공헌을 했습니다. 조선업은 저의 삶이자, 대한민국의 역사이며, 미래를 향한 희망입니다."

 

- 마지막으로, K-조선의 미래에 대한 바람을 듣고 싶습니다.

“지금은 희망보다 절망에 가까운 사람들이 많습니다. 그러나 새로운 정부가 들어서고, 미국 또한 새로운 요구를 하는 이 시점에 불필요한 이념 논쟁을 중단하고, 국가 이익과 발전에 집중해야 합니다. 지금 이 순간 한국 조선업의 '운명을 바꿀 결정적 요인'은 바로 지도자의 강력한 '미래 비전'과 이를 실현할 '과감한 결단'이라고 생각합니다.  미래에 대한 구체적인 비전과 실천 계획을 세우고, 이를 행동으로 옮긴다면 국민들에게 희망을 줄 수 있고, 세계에서도 대한민국을 위대한 나라로 인정할 것입니다. 저는 이재명 대통령을 만나 미래 산업에 대한 꿈을 함께 나누고 싶습니다.”

 

●…신동식 회장은 '한국 조선업의 살아있는 역사이자 대부'

1932년생. 서울대 조선공학과를 졸업한 신 회장은 스웨덴 코쿰 조선소에서 선박 설계를 익히고, 영국 로이드 선급협회와 미국 선급협회 국제 검사관으로 활동하며 국제적 전문성을 쌓았다. 이에 박정희 대통령은 그의 능력을 높이 평가하여 1급 정무비서관으로 영입했고, 1968년에는 신설된 경제수석직의 초대 경제2수석으로 파격 임명했다. 그 때 신 회장의 나이는 36세. 당시 양철 한 조각 제대로 만들지 못하던 시기, 그는 초대형 조선업 마스터플랜을 수립하고 추진하며 한국 제조업 중장기 발전 계획의 기틀을 마련했다. 특히 세계 최대 규모의 옥포 조선소 건설은 그의 선견지명을 보여주는 대표적인 사례로 꼽힌다. 주위의 많은 우려 속에서도 강력하게 추진,  오늘의 대한민국 조선 산업을 있게 한 원동력이 됐다. 1998년 도널드 트럼프 당시 부동산 사업가가 김우중 대우 회장의 초청으로 옥포조선소를 방문했던 적이 있는데, 그때 보았던 초대형 크레인의 강렬한 인상이 20년이 지난 지금도 트럼프 대통령의 기억 속에 남아 한국 조선 산업과의 협력을 모색하게 된 계기가 됐다는 분석도 나온다. 공직 생활 후 경영난에 처했던 한국해사기술(KOMAC)을 인수해 2000여 종의 선박을 직접 설계하며 한국 조선 기술 저변을 확대하는 데 크게 기여했으며, 93세의 고령에도 챗GPT를 활용하는 등 끊임없이 배우고 도전하며 현재까지도 왕성하게 현역으로 활동하고 있다.