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지난 50년간 우리는 서양의 과학기술을 받아들여 철강, 자동차, 조선, 반도체, IT산업과 같이 20세기 인류가 성취한 첨단 산업들을 국가의 기간산업으로 정착시키는데 성공했다. 이는 우리가 자원, 인구, 영토가 풍부한 대국들처럼 천연적으로 받은 것은 별로 없지만 성실하게 땀 흘리면서 값진 것을 만들어내는 특유의 잠재력을 부여받았고 이 능력을 실증해 보인 것이다.

현재 지구상에는 지하자원이 풍부한 중동 및 아프리카 국가들이 많이 있으나 중동 일부 국가를 제외하고는 잘사는 나라는 그리 많지 않다. 그런 나라보다는 자원을 도입하여 첨단제품으로 설계·가공해내는 기술을 가진 나라들이 훨씬 잘 산다는 것을 알고 있다. 비유적인 예를 들면, 제철회사의 경우 톤당 60달러의 철광석과 90달러의 석탄을 수입하여 톤당 900달러의 철판을 만들어 자동차회사에 팔고 자동차 회사는 한 걸음 더 나아가 톤당 1만 달러의 자동차를 만든다. 이는 원료보다 100배의 부가가치를 창출하는 것이다. 이러한 이유로 자원빈국이지만 기술부국인 선진공업국들이 잘사는 것이며 이는 원자재와 공업제품의 무게 당 값이 기술투입에 따라 부가가치를 얼마나 올리는가를 보여주는 것이다. 즉, 지하자원의 많고 적음이 문제가 아니라 우리 머리에 묻혀있는 것을 개발해 낼 창의적 생각과 이를 실현할 열정적인 노력이 더 중요한 요인이라 할 수 있다. 그리고 새롭게 변화된 21세기 과학기술 환경에서는 창의적 생각과 열정적인 태도를 중시하는 추세가 점점 더 심화되어가고 있다.

최근 삼성경제연구소가 배포한 '창의적 괴짜의 형상화 능력'동영상에 따르면 창조적인 과학자 및 예술가들의 남다른 특징은 바로 '형상화 능력'이라고 얘기하고 있다. '형상화 능력'이란 여러 가지 상황을 세부적으로 상상해내고, 상상이 현실이 될 수 있다는 강한 믿음이 있으며, 그 상상을 현실에서 정교하고 열정적으로 구현하는 능력을 말한다. 따라서 각 분야에서 세계적으로 훌륭한 업적을 이룬 사람들은 '형상화 능력'이 탁월하다고 할 수 있는데 이러한 능력들은 타고나는 것이 아니라 그 사람의 능력을 발휘할 수 있게 하는 사회적 지원 환경과 본인의 쉼 없는 노력의 결과라고 할 수 있다.

흔히 천재 과학자하면 떠오르는 대표적인 인물인 아인슈타인의 경우 창의적 과학자의 대표로 생각되고 있는데, 최근의 연구에 따르면 그의 창의성의 비밀은 아주 기본적이고 평범한 데에서 찾을 수 있다고 한다. 이미 잘 알려져 있듯이, 아인슈타인은 학창시절에는 뛰어난 학생은 아니었으나, 어떤 문제에 대하여 끝까지 집요하게 파헤치는 끈기와 열정은 남다른 점이 있었다고 한다. 아울러 그는 세간의 이미지와는 달리 혼자서만 모든 문제를 해결했던 것이 아니라 주변의 인적, 지적 네트워크를 충분히 활용하였다고 한다. 즉 상대성 이론과 같은 업적은 아인슈타인 개인의 초인적인 능력에 힘입어 어느 날 갑자기 하늘에서 뚝 떨어지듯 이룩된 것이 아니라, 매우 오랜 준비 기간과 사회적 지원 배경이 결정적인 역할을 한 것이다.

요컨대, 이 시대가 필요로 하는 창의적 인재의 능력을 우리사회가 존중하고 꿈을 현실로 이룰 수 있는 인프라를 조성하고 그들에게 기회를 부여하는 것이 우리지역과 나라의 미래를 위한 필수 요건이라 생각한다.

/강신재(전주기계산업리서치 센터장)