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1935년 천 년 도시 전주가 일제에 의해 전주부와 완주군으로 강제 분리되면서 지금까지 만 81년 동안 분단이 지속되고 있다. 주민들은 하나의 생활권임에도 단지 행정구역이 다르다는 이유로 행정, 경제, 교육, 교통, 문화 등 모든 면에서 불편과 불이익을 겪고 있다. 다 아는바와 같이 전주는 공장과 주택부지가 부족한 반면에 완주는 도시 브랜드가 약하고 문화 교육시설의 낙후로 인해 각기 독자적으로 발전을 도모하기 어렵다. 만약 완주의 천연자원과 전주의 도시 브랜드가 결합하고, 전주의 탄소밸리와 완주의 과학산업단지가 결합하면 엄청난 시너지 효과가 일어날 것이다. 그럼에도 지난 20년 동안 모두 세 차례(1997년, 2009년, 2013년)에 걸친 완주-전주 통합 시도는 실패로 끝나고 말았다.

지난 3년의 세월 속에 통합실패의 후유증과 아픔이 어느 정도 삭혀진 현시점에서 전주와 완주의 분단으로 인한 비정상적이고 기형적인 행정, 생활의 구조와 이에 따른 지역발전 지체를 더 이상 두고 볼 수만은 없다. 무엇보다도 당장 2년 후인 2018년에 지방선거가 다가오기 때문에 늦어도 내년 하반기에는 주민투표가 이뤄져야만 한다. 남북한의 현실처럼 분단이 길어질수록 통합은 더 어려워지기 마련이다. 따라서 지금 시점에서 4번째 통합을 추진해야한다. 공교롭게도 도농통합의 대표적인 성공사례로 꼽히는 여수시-여천시-여천군 통합, 그리고 여건과 환경이 우리와 똑같았던 청주-청원 모두 3전 4기 끝에 성공하였다.

조선시대 나라 재정의 40%를 담당했던 호남의 중심 전라북도는 3% 인구에 1.5% 경제력으로 쇠락하였다. 한양, 평양에 이어 조선의 3대 도시였던 전주는 5대, 7대, 10대 도시로 계속 추락하다가 지금은 겨우 20대 도시에 턱걸이 하고 있다. 완주-전주 통합도시는 광주, 대전에 못지않은 거점도시로서 전라북도 전체의 성장을 이끌어갈 강력한 엔진이 될 것임에 틀림없다.

과거의 통합추진이 실패한 원인은 크게 두 가지라고 본다. 하나는 당시 완주지역의 국회의원과 지역정치인, 지역유지 등의 완강하고 조직적인 반대이다. 다른 하나는 완주군민들이 통합이 가져올 긍정적 변화와 이익 등에 관한 정보를 충분히 얻지 못한 채 완주군 기득권층이 만들어낸 소위 3대 폭탄(세금 폭탄, 전주시 빚 폭탄, 혐오시설 폭탄) 등의 각종 유언비어와 선동에 휩쓸렸기 때문이다.

다시 시작하는 통합추진은 정치인들이 적극 앞장서야만 한다. 이것이 과거의 실패에서 얻은 큰 교훈이다. 이번 20대 총선에서 정동영, 정운천, 김광수 의원 모두 완주-전주 통합을 선거공약으로 내세웠다. 특히 정동영 의원은 “통합 무산은 정치인들의 무능과 무책임 때문이다. 당선 즉시 재추진하겠다”고 하였다. 2013년 당시 전주시장으로서 통합이 실패하자 통한의 눈물을 흘렸던 송하진 지사는 물론이고, 김승수 전주시장과 시의원들도 적극적으로 나서라. 무엇보다도 안호영 완주지역 국회의원, 박성일 완주군수와 지방의원, 지역유지들을 공감시키는 일이 우선되어야 한다. 필요하다면 이들에 대한 통합시의 선출직, 임명직 추대를 전주시민의 이름을 걸고 공개적으로 약속해라. 한마디로 모든 걸 양보하고 올인하라는 것이다.

최근 전주시 일부 시의원들이 2013년 통합 논의 때 만들었던 완주-전주 지역 간 상생 조례 내용을 폐지하겠다고 나선 건 참으로 소아병적인 행위로서 완주군민과 전주시민들을 다 같이 모욕하는 일이라 하겠다. 지금까지 통합에 사사건건 걸림돌로만 작용하였던 지역정치인들이 이제는 통합의 지렛대 역할을 해주기 바란다. 아무래도 4번째 통합추진이 성공해도, 실패해도 그것이 마지막 시도가 될 것 같다.