창간75주년, 전북대표 언론 since 1950

코로나19 바이러스의 등장으로 세계는 문명사적 전환점을 맞았다. 변화의 윤곽은 아직 누구도 정확히 예견할 수 없지만 한 가지만은 분명하다. ‘과학’이 코로나 이후의 시대를 이끌게 될 것이라는 사실이다.

코로나19 사태는 과학적 전문성을 갖춘 전문기관과 전문가의 존재가 얼마나 중요한지를 상기시켰다. 질병관리본부는 국민 80% 이상이 신뢰하는 정부기관으로 급부상했다. 매일 오후 2시 민방위복 차림으로 코로나19 대응상황을 차분하게 발표하는 정은경 질병관리본부장의 모습은 K-방역의 상징적인 장면이 되었다.

이번 사태를 계기로 각국 정부도 앞다퉈 방역산업 육성과 연구역량 강화에 뛰어들고 있다. 보건 선진국의 위상을 확고히 한 우리 정부 또한 방역산업을 새로운 성장동력으로 육성하겠다고 밝혔다. 특히 질병관리본부가 요청한 국립감염병 연구소 설립을 조속히 추진해 갈수록 늘어나는 바이러스 위기에 대응하기로 했다.

그런데 우리에게는 이미 감염병 연구를 전담하는 전문과학기관이 있다. 국비 371억 원을 투입해 지난 2015년 익산에 문을 연 전북대 인수공통전염병연구소다. 광우병과 브루셀라병, 조류 인플루엔자 등 국내에서 자주 발생하는 인수 전염병을 연구, 예방, 퇴치하는 전문연구기관인 인수공통전염병연구소는 2004년 조류인플루엔자 확산을 계기로 건립됐다. 현재는 대학인력과 전문연구인력이 함께 조류인플루엔자, 중동호흡기증후군, 광견병, 중증열성혈소판감소증후군 등 종(種) 간의 장벽을 뛰어넘어 치명적 피해를 주는 전염병을 연구 중이다.

코로나19 사태에서도 증명됐듯이 인수공통 바이러스와의 전쟁은 속도와 경험이 중요하다. 최근 정부의 국립감염병 연구소 설립과 관련해 전문성과 역량을 갖춘 인수공통전염병연구소를 국립화하자는 의견이 설득력을 얻는 이유도 그래서다. 인수공통전염병연구소는 건립 당시 아시아 최대 규모의 인수공통전염병 연구소를 목표로 출범해 기본 인프라가 훌륭하다. 식약처 동물실험 시설 등록, 질병관리본부 동물이용 생물안전 3등급 연구시설 인증 등 연구 환경이 갖춰져 있고 연구인력도 100명 정도 수용할 수 있을 정도로 규모도 있다.

현재 국립감염병 연구소 설립을 위해 편성된 정부의 추경예산만 50억 원에 달한다. 서둘러도 연구소 문은 내년에나 열 수 있다. 이런 가운데 전문가들은 올 가을 코로나19 바이러스의 2차 대유행을 예고하고 있다. 감염병 대응의 시급성과 예산 중복 등을 고려해 볼 때 인수공통전염병 연구소의 분원 또는 부서로의 전환은 시의적절한 대안이다.

인수공통전염병연구소는 최고 수준의 시설에도 대학 부설기관이라는 한계 때문에 그간 제대로 활용되지 못했다. 그러나 정책당국이 의지를 갖고 육성한다면 방역산업의 효율적 발전에 공헌할 잠재력이 충분하다고 확신한다.

2012년 ‘인수공통 모든 전염병의 열쇠’라는 책을 통해 감염병 대유행을 내다본 미국의 과학저술가 데이비드 콰먼(David Quammen)은 팬데믹 극복의 4가지 요소로 과학, 기술, 공공보건, 정치적 의지를 꼽았다. 비록 과학이 코로나19 이후의 시대를 대표하더라도 과학의 방향을 결정하는 일은 결국 정치의 영역이다. 가지고 있는 자원을 제대로 활용해 최고의 정책적 효과를 내는 일도 정치적 의지에 달렸다. 그런 의미에서 과학과 기술, 공공보건의 요건을 두루 갖춘 인수공통전염병연구소가 제 역할을 할 수 있도록 국립화에 대한 정부의 관심을 요청한다.

/송하진 전북도지사