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군산과 김제, 부안의 통합은 시대적 요망이다. 이들 3개 지역과 현재 건설에 착수한 새만금수변도시를 포함하여 ‘새만금광역시’라는 메가시티구축을 하자는 것이다. 현재 대형 도시권형성주장은 국가적 차원에서 검토되고 있다. 이에 부. 울. 경을 비롯한 타 지역에서도 시군통합에 적극성을 보이고 있다. 차제에 전북도에서도 미래지향적으로 새로운 광역시를 건설해야 한다고 본다. 이는 단순한 광역시만을 만들자는 것이 아니라 군산, 김제, 부안 3개 지역의 법정다툼은 제방 말고도 행정관할권 조정이 남아있다. 이로 인한 지역간 주민의 갈등은 계속될 것으로 보이며 현실적으로 새만금 광역시로서의 여건이 갖추고 있기에 더욱 머무를 필요가 없을 것으로 여겨지기 때문에 발전적 차원에서 통합된 광역시 건설은 필요충족으로 받아들여야 함이 합리적 판단이라는 여론이다.

우선 새만금은 세계 이목을 집중시키고 있으며 동남아의 중심지역으로 발돋움하는 통일 한국의 산업, 경제, 물류유통의 허브지역이다. 세계적인 국제공항, 국제항, 세계적인 첨단과학단지조성, 국제관광자원 등 대형 광역도시의 면모를 갖추고 있어 여건충족에 조금도 부족함이 없는 것으로 보고 있다. 다만 인구문제는 새만금지역의 도시형성과 산업단지 조성에 따라 인구유입은 증가할 것이라는 분석이다.

지역이기주의에 몰입하여 실기를 하면 더 큰 새로운 역사를 창조하지 못한다. 전라북도와 미래 통일 한국을 내다본다면 새만금을 중심한 3개 지역의 통합된 광역시는 농업, 상공업, 수산업, 공항, 항만, 산업단지, 통일한반도 철도와 자동차길이 4통 팔달이다. 예컨대 육로, 해상, 하늘 길까지 어느 것 하나 부족할 게 없다. 이런 조건에서는 통합에 반대할 주민은 없을 것이라는 여론이다. 광역시가 된다면 지방자치권문제가 대두될 것이다. 이는 광역시 운영에 관한 내용은 지방자치법개정 과정에서 지방자치제의 보장과 자치행정에 훼손되지 않는 범위에서 충분한 검토 끝에 개정하면 되리라고 본다.

필자는 일찍이 새만금사업과 때를 같이해 도청이 군산으로 옮겨야 한다는 주장을 한 바 있다. 새만금이 언젠가는 전북의 중심지가 되리라는 전망에서였다. 다행스러운 것은 송하진 전북지사가 신년기자회견에서 새만금지역에 전북 제2청사 또는 출장소를 두어야 한다는 주장을 한데 대해 긍정적으로 받아들였다. 이제는 우물안개구리행정에 의해 집단이기주의만을 내세우는 것은 시대에 뒤처질 뿐만 아니라 선진주민들이 추구하는 광역화 선호에 눈을 돌릴 때이다. 광역화 체제는 행정통합, 광역화에 따른 생활의 편리성, 기능의 광역화를 말한다.

이제는 독립된 자치권의 대형화로 당당한 전북의 권한을 쟁취해야 한다. 이를 위해 3개 지역의 시장, 군수는 주민들의 의견을 최대한 반영하는 밀접한 의견집약화로 새만금광역도시건설을 이루어 전북발전의 한 축을 만들어내야 한다. 이는 곧 행정을 극대화하여 광역시민의 자긍심과 아울러 새만금지역의 각 분야별 소득증대로 이어져 이바지하는 결과를 가져올 것이다. 이런 관점에서 본다면 광역시 발전에 기여한다는 도민의식이 중요한 시기임을 강조해둔다.

따라서 새만금개발청은 정부차원에서 새만금광역도시형성에 따른 모든 행정지원을 아끼지 말아야 한다. 군산, 김제, 부안 주민들은 그야말로 전북의 미래와 후세를 위해 혜안의 통 큰 결단의 의지를 모으기 바란다. 자신과 지역발전, 나라발전은 국민의 마음에 달려있다. /김철규(시인·전 전북도의회 의장)