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전북경제의 한 축을 담당했던 현대중공업 군산조선소가 지난 2017년 6월 말 선박 수주량 감소를 이유로 가동을 중단한 지 만 4년이 훌쩍 넘었다. 군산은 산업위기 대응지역으로 지정됐고, 전북경제는 휘청였다. 지역에 활력을 불어넣기 위해 조선소를 재가동해야 한다는 지역사회 여론이 고조됐고, 이를 의식한 듯 현대중공업은 물론 문재인 대통령을 비롯한 정치권에서도 조선소 정상화 약속을 이어갔다. 하지만 모두 공수표였고, 희망고문에 지나지 않았다.

최근에는 국내 조선산업에 훈풍이 불어 현대중공업도 잇따른 수주계약으로 활기를 되찾았지만 군산조선소의 상황에는 이렇다할 변화가 없었다. 현대중공업은 올 초 ‘군산조선소 재가동 시점이나 활용방안을 4월까지 검토한 후 입장을 발표하겠다’고 밝혔다. 이후 ‘조선소 재가동 로드맵이 곧 나올 것’이라는 지역 정치권의 발표가 이어졌지만 지금껏 감감무소식이다. 군산조선소 정상화를 지원하겠다는 현 정부의 공약은 정권 말기가 됐는데도 진척이 없다. 그러는 사이 지역사회의 기대는 실망으로 바뀌었고, 열망은 불신과 함께 식어갔다.

최근 다시 군산조선소 재가동을 기대할 수 있는 작은 신호가 켜졌다. 현대중공업그룹 가삼현 부회장이 지난 5일 군산에서 열린 대한조선학회 정기총회에서‘군산조선소 재가동 문제에 대한 구체적인 방안을 협의하겠다’고 밝혀 지역사회의 관심을 모았다. 물론 그동안 현대중공업의 밋밋한 입장 발표를 조선소 재가동을 공언해온 지역 정치권과 이를 열망하는 지역사회가 함께 아전인수식으로 해석해서 기대치를 높여놓은 측면도 있을 것이다.

하지만 이제는 달라져야 한다. 더이상 머뭇거려서는 안 된다. 현대중공업 측에서 명확한 로드맵을 내놓고 시동을 걸어야 할 시점이다. 군산조선소 정상화는 전북의 현안이 됐고, 여야 대선 후보들도 지역 공약으로 이 문제를 우선 거론하고 있다. 무엇보다 현대중공업에서 적극적인 행동에 나서야 한다.

조선소 가동 중단의 원인이 됐던 수주량은 최근 크게 늘었고, 조선업계의 호황도 예고됐다. 정부가 조선소 정상화 지원 의지를 거듭 밝혔으니 이제 현대중공업의 결단만 남았다. 전북경제에 다시 활력을 불어넣어 지역소멸의 위기를 떨쳐내는 일에 군산조선소가 마중물이 되기를 기대한다.